Deir el-Medina

Ein ummauertes Dorf mit rund siebzig kleinen Häusern am thebanischen Westufer, in eine Senke zwischen Tal der Könige und Tal der Königinnen geschmiegt. Hier lebten mit ihren Familien die Männer, die die Königsgräber schlugen und bemalten — etwa vierhundertfünfzig Jahre lang.

Sie können die einzige Hauptgasse ablaufen und in die dachlosen Häuser treten: Vorraum, Wohnraum, Keller, Treppe zur Dachterrasse, Küche im hinteren Teil. Es ist die am vollständigsten erforschte antike Siedlung Ägyptens — und nach dem Besuch der Gräber hier zu stehen, macht beides erst verständlich.

Ihre eigenen Gräber

Oberhalb des Dorfes schlugen die Arbeiter Gräber für sich selbst — Miniaturfassungen dessen, was sie für Könige bauten, ausgemalt auf einem Niveau, zu dem sie nicht verpflichtet waren.

• Sennedjem (TT1) — gewölbt, intensiv farbig, mit ihm und seiner Frau beim Pflügen der Felder des Jenseits
• Inherchau (TT359) — darunter die berühmte Szene einer Katze, die unter einem heiligen Baum die Schlange Apophis tötet
• Paschedu (TT3) — das Bild, wie er aus einem palmenbeschatteten Becken trinkt, gehört zum Schönsten, was aus Ägypten erhalten ist

Weil die Dorfbewohner alles aufschrieben und das Geschriebene in eine Abfallgrube warfen, die nie nass wurde, ist Deir el-Medina die bestdokumentierte Gemeinschaft der Antike. Zehntausende Ostraka — Kalksteinsplitter und Tonscherben als Notizpapier — kamen hier zutage.

Es sind keine Staatsakten, sondern Betriebs- und Haushaltspapiere: Lohnlisten, Werkzeugverzeichnisse, Verträge, Testamente, Nachbarschaftsprozesse, Briefe, Schulübungen, Rezepte, Liebesgedichte — und ein Register, wer wann warum bei der Arbeit fehlte. Zu den festgehaltenen Gründen zählen Krankheit, ein Begräbnis, Bierbrauen, ein Skorpionstich und „seine Frau hatte ihre Blutung“.

Der erste Streik

Im 29. Jahr Ramses' III. blieben die Getreiderationen aus. Die Arbeiter legten die Werkzeuge nieder, verließen das Dorf und besetzten die Totentempel — sie weigerten sich zu weichen, bis man sie bezahlte. Der Schreiber Amunnacht hielt es fest, während es geschah.

Es ist der früheste dokumentierte Arbeitskampf der Geschichte, und er hatte Erfolg: Die Rationen kamen. Er wiederholte sich in den Folgejahren mehrfach, weil dem Staat das Geld ausging.

Ein ungewöhnlich schriftkundiger Ort

Die Alphabetisierung im alten Ägypten wird meist auf einen sehr kleinen Anteil geschätzt. In diesem Dorf lag sie weit höher — Zeichner mussten lesen können, um Grabtexte anzulegen, und die Menge beiläufiger Schriftstücke lässt darauf schließen, dass es weit über die Fachleute hinausging. Frauen erscheinen hier zudem in den Quellen als Käuferinnen, Verkäuferinnen, Darlehensgeberinnen, Eigentümerinnen und Zeuginnen vor Gericht, in eigenem Namen.