Tuna el-Gebel

La nécropole de l'antique Hermopolis, en Moyenne-Égypte, et l'un des sites les plus étranges du pays. Trois choses très différentes se trouvent à quelques pas les unes des autres, et chacune serait remarquable à elle seule.

Les catacombes

Des kilomètres de galeries taillées dans le roc ont été creusés ici pour accueillir des ibis et des babouins momifiés — les animaux sacrés de Thot, dieu de l'écriture et de cette région. Les pèlerins achetaient un oiseau momifié en offrande, et il était déposé dans les tunnels ; au fil des siècles, les chiffres se sont comptés en millions. On parcourt une section éclairée des galeries et l'on voit les jarres de terre cuite empilées, encore dans leurs niches.

La tombe de Pétosiris

Un grand prêtre de Thot, vers le IVe siècle av. J.-C., s'est fait bâtir une tombe en forme de temple. Ses reliefs sont la raison de venir : égyptiens par le plan et par les sujets, mais les personnages portent le vêtement grec, prennent des poses grecques et sont modelés avec le volume grec. C'est la rencontre de deux traditions artistiques, saisie sur un même ensemble de murs.

Isadora

Une petite tombe à part abrite le corps d'une jeune femme noyée dans le Nil au IIe siècle apr. J.-C. Son père a fait construire la tombe et graver sur les murs deux poèmes grecs, qui lui sont adressés.

Hermopolis était le centre du culte de Thot — dieu à tête d'ibis, dieu de l'écriture, du calcul, de la magie et de la lune, que les Grecs identifiaient à Hermès, d'où le nom de la ville. Les cultes animaliers y étaient à l'avenant, énormes.

Une dévotion industrielle

On ne saisit les catacombes d'ibis qu'une fois l'échelle sous les yeux. Les oiseaux étaient élevés dans des installations dédiées près du temple, tués, momifiés, emmaillotés, scellés dans une jarre de terre cuite et vendus aux pèlerins, qui les consacraient et les faisaient déposer sous terre. Les estimations du nombre d'oiseaux inhumés à Tuna el-Gebel atteignent quatre millions et au-delà, avec des opérations comparables à Saqqarah et ailleurs.

C'était une économie religieuse à l'échelle industrielle — éleveurs, embaumeurs, potiers, prêtres et scribes, tous vivant des versements des pèlerins, pendant plusieurs siècles.

Une limite d'Amarna

Sur la falaise au-dessus du site se dresse l'une des stèles frontières d'Akhenaton, qui marque la limite occidentale d'Akhetaton, de l'autre côté du fleuve. Elle rappelle à quel point cette nécropole provinciale ordinaire est proche de l'épisode le plus étrange de l'histoire égyptienne.

Là où deux mondes se rencontrent

Pétosiris a vécu la fin du pouvoir égyptien indigène et l'arrivée des Grecs. Sa tombe ne choisit pas entre les deux, et les gens enterrés autour de lui non plus : le site présente des chapelles funéraires égyptiennes à côté de tombes-maisons de style grec, dans le même cimetière, sur les mêmes siècles.