Tell el-Amarna

Une large baie de désert vide sur la rive est, entre Le Caire et Louxor, cernée de falaises. Pendant une quinzaine d'années, au XIVe siècle av. J.-C., ce fut la capitale de l'Égypte, bâtie à partir de rien sur un terrain vierge et abandonnée presque aussi vite.

Ce qui subsiste, ce sont des fondations, pas des bâtiments debout — mais le plan d'une ville antique entière se lit sur le sol, ce qui n'existe presque nulle part ailleurs. Comme personne n'a rebâti par-dessus, Amarna est le seul endroit où l'on voit comment les Égyptiens traçaient réellement une ville.

Ce qu'il faut voir

• Les stèles frontières taillées dans les falaises alentour, sur lesquelles le roi a juré que les limites de la ville ne bougeraient jamais
• Le Grand Temple d'Aton — ouvert au ciel, sans sanctuaire intérieur obscur, parce que le dieu était le soleil visible
• Le palais nord et le village des ouvriers
• Les tombes rupestres des nobles dans les falaises, dont les reliefs sont la principale source sur l'aspect de la ville

C'est une longue journée au départ de Louxor, et il y a peu d'infrastructures. Venez pour l'histoire, pas pour le confort.

Akhenaton est monté sur le trône sous le nom d'Amenhotep IV, a changé de nom et a fait ce qu'aucun roi égyptien n'avait fait : il a aboli le culte des dieux traditionnels au profit d'un seul — Aton, le disque solaire. Il a fermé les temples, fait marteler le nom d'Amon sur les monuments de toute l'Égypte, et déplacé la capitale vers ce site vide, qu'il a nommé Akhetaton, « l'Horizon d'Aton ».

L'art a changé avec la religion. La sculpture et le relief amarniens ont abandonné le style rigide et idéalisé pour quelque chose d'allongé, de fluide et d'étrange, et pour la première fois les images royales montrent de l'intimité — le roi et Néfertiti avec leurs filles sur les genoux, qu'ils embrassent, une enfant tendant la main vers une boucle d'oreille.

Ce que l'on y a trouvé

En 1912, une expédition allemande dirigée par Ludwig Borchardt, qui fouillait l'atelier du sculpteur Thoutmôsis, a relevé du sol le buste de Néfertiti en calcaire peint. Il est parti à Berlin, où il se trouve toujours, et l'Égypte en réclame le retour depuis un siècle.

Plus tôt, en 1887, une femme qui creusait pour extraire du sebakh — de la brique crue décomposée, utilisée comme engrais — a mis au jour des tablettes d'argile couvertes de cunéiforme. C'étaient les lettres d'Amarna : 382 pièces de correspondance diplomatique entre la cour égyptienne et les rois de Babylone, d'Assyrie, du Mitanni et des Hittites, ainsi que des dépêches inquiètes de souverains vassaux de Canaan réclamant des troupes. C'est le plus riche ensemble d'archives des relations internationales qui subsiste pour l'âge du bronze.

Effacé

Les successeurs d'Akhenaton ont tout démonté. La ville a été abandonnée dans les quelques années qui ont suivi sa mort, les anciens dieux ont été rétablis, les temples abattus et leurs blocs réemployés ailleurs comme remplissage. Son nom a été rayé des listes royales — c'est pourquoi Abydos ne le mentionne pas.

Ironie de l'affaire, c'est ce qui explique qu'il en subsiste autant. Les blocs ont été enfermés dans des constructions postérieures plutôt qu'exposés aux intempéries, et des milliers ont depuis été récupérés pour ainsi dire intacts.