Beni Hasan

Une terrasse de tombes rupestres haut dans les falaises de la rive est, près de Minya, avec une vue étendue sur la vallée du Nil. Trente-neuf tombes y ont été creusées pour les gouverneurs de province du Moyen Empire ; douze sont décorées, et quatre sont généralement ouvertes.

Ce ne sont pas des tombes royales, et c'est là tout l'intérêt. Les peintures montrent ce que les gens faisaient réellement — et comme les nobles de province n'étaient pas tenus par les conventions de la cour, les scènes sont d'une variété et d'une finesse d'observation inhabituelles.

Ce qu'il y a sur les murs

• Des séquences de lutte — des centaines de figures par paires, chaque paire montrant une prise différente, disposées en registres pour que les mouvements se lisent dans l'ordre, comme un manuel
• Des ateliers d'artisans : verrerie, tissage, travail du métal, menuiserie, tous montrés étape par étape
• La chasse dans le désert, la garde des troupeaux, la construction de bateaux, la moisson et le battage
• Des acrobates, des danseuses, des jeux de plateau et un éventail remarquable d'animaux

Le site est tranquille, la montée compte quelques centaines de marches, et la vue depuis la terrasse vaut à elle seule l'effort.

Les tombes sont celles des nomarques — les gouverneurs héréditaires du nome de l'Oryx — qui administraient ce tronçon du Nil sous les XIe et XIIe dynasties, vers 2000 av. J.-C. C'était une période où les familles provinciales détenaient un pouvoir réellement indépendant, et l'ampleur de ces tombes en donne la mesure. En un siècle ou deux, la couronne avait rogné cette autonomie, et plus personne en province n'a construit ainsi.

La caravane

L'image la plus commentée de Beni Hasan se trouve dans la tombe de Khnoumhotep II. Elle montre un groupe de trente-sept étrangers arrivant en Égypte — hommes, femmes et enfants, vêtus de lainages aux motifs vifs, bien différents du lin égyptien, et amenant des ânes, une lyre, des armes et du fard à paupières. Un scribe les enregistre ; leur chef est nommé Abisha, et ils sont désignés comme Aamu, le terme égyptien pour les gens du Levant.

C'est l'une des plus anciennes représentations détaillées de populations de langue sémitique, peinte vers 1890 av. J.-C., et elle est discutée depuis un siècle et demi — pour ce qu'elle dit du commerce et des migrations entre l'Égypte et Canaan et, de manière plus polémique, pour savoir si elle éclaire les récits bibliques de la même période. La peinture elle-même est soignée, curieuse et entièrement dépourvue d'hostilité : le compte rendu de visiteurs, fait par quelqu'un qui les a regardés de près.

Fragile

Les tombes ont souffert des tremblements de terre, des visiteurs du XIXe siècle et de la fumée. Des travaux de conservation en ont stabilisé plusieurs, mais la couleur est nettement plus faible que sur les relevés anciens réalisés par les expéditions du XIXe siècle — qui sont aujourd'hui, par endroits, le meilleur témoignage.