Synagogue Ben Ezra

Le tour prend quinze minutes et le bâtiment est modeste : plan basilical, bima de bois sculpté, marqueterie de marbre géométrique, galerie des femmes au-dessus. Ce qui le rend extraordinaire, c'est une pièce murée à l'étage que personne n'ouvrit pendant huit cents ans.

Pourquoi cela compte

• La loi juive interdit de détruire un papier portant le nom de Dieu : les documents usés étaient donc remisés, non jetés
• L'air sec du Caire les a conservés, et la communauté a utilisé la pièce jusqu'au XIXe siècle
• Quelque 300 000 fragments en sont sortis : lettres, contrats, listes de courses, exercices d'écriture d'enfants, ordonnances d'un médecin

Elle se trouve dans l'enceinte du Caire copte, à deux minutes de l'église suspendue et mitoyenne du Musée copte : elle fait donc partie de cette promenade. Photographies interdites à l'intérieur.

L'édifice s'élève sur un terrain que l'Église copte vendit à la communauté juive au IXe siècle, dit-on pour acquitter un impôt levé par Ibn Touloun. Il fut reconstruit en 1892, et c'est cette reconstruction qui mit la Geniza au jour.

Une geniza est un dépôt, non une archive : l'objet était le rangement, pas la conservation, et nul n'a rien catalogué. Solomon Schechter, de Cambridge, y parvint en 1896 après que deux sœurs écossaises lui eurent apporté des fragments achetés au Caire, dont l'original hébreu perdu de l'Ecclésiastique. Il expédia environ 190 000 pièces à Cambridge.

Leur contenu n'est pas théologique mais quotidien : lettres d'affaires de marchands des Indes, contrats de mariage, la plainte d'une épouse contre son mari, les comptes de Maïmonide, qui vivait et travaillait à quelques pas. C'est pourquoi nous connaissons mieux le Caire du XIe siècle que la plupart des villes médiévales d'Europe.