Chnum-Tempel (Esna)

Ein Tempel in einer Grube mitten in einer Marktstadt. Vom Chnum-Tempel ist nur die Säulenhalle erhalten, und sie liegt rund neun Meter unter dem heutigen Straßenniveau — man blickt von den umliegenden Häusern hinab, bevor man hinuntersteigt.

Drinnen stehen vierundzwanzig Säulen mit Kapitellen in achtzehn verschiedenen Formen — Palme, Papyrus, Lotos, Weinlaub und Kombinationen daraus —, was ungewöhnlich ist; die meisten ägyptischen Hallen wiederholen eine einzige Form. Darüber liegt eine Decke voller astronomischer und kalendarischer Szenen.

Die Farbe

Deshalb lohnt Esna neuerdings einen Halt. Ein 2018 begonnenes Reinigungsprojekt trug jahrhundertealten Ruß, Vogelkot und Schmutz ab, und die Bemalung darunter kam zurück: tiefe Blau-, Grün-, Rot- und Gelbtöne über Decke und obere Säulen, in einem Zustand, den kaum etwas sonst in Ägypten erreicht.

Kreuzfahrtschiffe machen in Esna wegen der Schleuse fest, und der Tempel liegt einen kurzen Weg vom Kai entfernt.

Die Halle entstand unter römischer Herrschaft, vor allem im 1. bis 3. Jahrhundert n. Chr., an der Stelle eines weit älteren Tempels für Chnum — den widderköpfigen Gott, der nach ägyptischem Glauben die Menschen auf der Töpferscheibe formte. Die Namen der Kaiser stehen in Kartuschen an den Wänden: Claudius, Vespasian, Trajan, Hadrian, alle als Pharaonen in voller ägyptischer Tracht dargestellt.

Es ist einer der letzten Orte, an denen die alte Tradition noch in Stein geschnitten wurde. Manche Inschriften hier stammen aus dem 3. Jahrhundert n. Chr., als der Tempelbau andernorts praktisch aufgehört hatte.

Schreiber, die auftrumpfen

Die Texte von Esna sind unter Ägyptologen für ihre Schwierigkeit berühmt. Die Priester schrieben hier in absichtlich dunklen kryptografischen Hieroglyphen und erfanden neue Zeichenwerte und Rätsel um ihrer selbst willen. Zwei Hymnen an Chnum sind fast vollständig mit je einem einzigen Zeichen geschrieben: die eine nur mit Abwandlungen des Widders, die andere nur mit dem Krokodil.

Sie sind mit Mühe lesbar und sind im Kern eine Zurschaustellung von Virtuosität durch eine Priesterschaft am Ende ihrer Tradition — die letzte Generation, die diese Schrift beherrschte, und ihr Beweis, wie gut.

Verschüttet — und dadurch gerettet

Die Halle überlebte, weil die Stadt über ihr wuchs. Schlamm und Abfall häuften sich, bis der Tempel bis zu den Kapitellen verschüttet war und Häuser auf dem Dach standen; der Rest der Anlage wurde abgebrochen. Die Freilegung begann im 19. Jahrhundert und ließ die Halle in der ausgehobenen Senke stehen, die Sie sehen.

Der bei der jüngsten Reinigung entfernte Ruß stammte großenteils von den Kochfeuern der Familien, die während dieser verschütteten Zeit darin wohnten.