Baron-Empain-Palast

Ein hinduistisch-kambodschanischer Tempel aus Stahlbeton, in einem Kairoer Vorort. So etwas gibt es sonst nirgends in Ägypten und wohl kaum irgendwo — ein kompakter Palast, starrend vor Elefanten, Schlangen, Tanzfiguren und Buddhas, Angkor Wat und den Tempeln Ostindiens nachempfunden und 1911 für einen belgischen Industriellen errichtet.

2020 wurde er nach langer Restaurierung wiedereröffnet; das Innere ist heute ein Museum über Heliopolis selbst: wie der Vorort geplant, finanziert und gebaut wurde. Das eigentliche Exponat aber ist das Haus — kommen Sie des Gebäudes wegen.

Achten Sie auf

• Die Außenplastik, die langsames Umrunden belohnt: Figuren hinduistischer und buddhistischer Bildsprache, in den Grundriss einer europäischen Villa geschnitten
• Den Kuppelturm, der auf einem Mechanismus gesessen haben soll, um sich mit der Sonne zu drehen
• Die Wendeltreppe, das Untergeschoss und die restaurierte Terrasse

Édouard Empain war ein belgischer Ingenieur und Finanzier, der in ganz Europa Straßenbahn- und Metrosysteme baute — seine Gesellschaft errichtete große Teile der Pariser Métro. 1904 kam er in Eisenbahngeschäften nach Ägypten und blieb, um etwas Größeres zu versuchen: einen leeren Wüstenstreifen nordöstlich von Kairo zu kaufen und darauf eine Stadt zu bauen.

Diese Stadt ist Heliopolis. Empains Gesellschaft legte die Straßen an, führte eine Trambahn ins Zentrum, baute Wohnblocks, ein Hotel, eine Rennbahn und eine Basilika und verkaufte die Parzellen. Es war eines der ehrgeizigsten privaten Stadtentwicklungsprojekte seiner Zeit — und es funktionierte: Heliopolis ist heute ein etablierter, beachtlich großer Bezirk Kairos.

Diesen Palast baute er sich an dessen Rand; bestattet ist er in der von ihm gestifteten Basilika ganz in der Nähe.

Warum er so aussieht

Der Architekt war der Franzose Alexandre Marcel, ein Spezialist für genau diese Art orientalisierender Pastiche, der Kambodscha- und Japanpavillons für Weltausstellungen gebaut hatte. Empain wollte offenbar etwas Spektakuläres und Unägyptisches in einem Vorort, der sonst im maurischen Revival gehalten war — ein persönliches Wahrzeichen, kein Beitrag zum Gesamtentwurf.

Die Spukjahre

Der Palast stand jahrzehntelang leer, wurde ausgeräumt und erwarb sich vor Ort einen enormen Ruf als verfluchtes Geisterhaus — Erzählungen von schwarzen Messen, einer vom Balkon gestürzten Schwester, Blut an den Wänden. Nichts davon hält stand, und die Restaurierung hat die Gespenstergeschichten weitgehend durch Führungen ersetzt. Manchen Kairoern waren die Gespenstergeschichten lieber.