Wadi Al-Hitan (Vallée des Baleines)

Une vallée désertique protégée du Fayoum, à environ trois heures du Caire, où les squelettes fossilisés de baleines anciennes affleurent à la surface du sable. Elle est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2005, et c'est le seul endroit sur terre où l'on puisse marcher au milieu d'eux.

Un sentier balisé de quelques kilomètres fait le tour des principaux spécimens, laissés là où ils ont été trouvés plutôt qu'emportés dans un musée. Certains sont presque complets et longs de plusieurs mètres, les vertèbres alignées dans l'ordre et la cage thoracique encore articulée.

Ce qu'il y a d'autre ici

• Des racines de mangrove fossiles, des dents de requin, des tortues marines et des siréniens dans les mêmes couches
• Des formations de grès sculptées par le vent le long des parois de la vallée
• Un petit centre d'accueil, bien fait, qui abrite les plus belles trouvailles
• Une observation des étoiles réellement exceptionnelle si vous campez — c'est loin de toute ville

Allez-y en hiver. Il n'y a pas d'ombre sur le sentier et la vallée retient la chaleur.

Il y a quarante millions d'années, c'était le fond de la mer Téthys, un océan chaud et peu profond qui séparait l'Afrique de l'Eurasie. Ce qui est aujourd'hui du désert était une lagune côtière, et les animaux qui y mouraient s'enfonçaient dans la vase et s'y trouvaient ensevelis.

Pourquoi c'est important

Les baleines d'ici sont des Basilosaurus et des Dorudon — des animaux entièrement marins, longs de douze à quinze mètres, qui nageaient et chassaient comme des baleines. Et ils ont des pattes arrière.

Petites. Inutiles pour marcher, complètes avec genou, cheville et orteils, repliées contre le corps. Ce sont les vestiges des quatre pattes que leurs ancêtres utilisaient sur la terre ferme, et Wadi Al-Hitan les conserve mieux et en plus grand nombre que partout ailleurs au monde.

Le passage du mammifère terrestre à la baleine a longtemps été l'une des lacunes les plus voyantes du registre fossile — le cas que les sceptiques montraient du doigt. C'est dans cette vallée que la lacune a été comblée. Les squelettes d'ici documentent un animal saisi au milieu de la transformation, et ils sont la raison pour laquelle le site est protégé.

Laissés là où ils sont tombés

Le choix de conserver les fossiles sur place plutôt que de les extraire est inhabituel et délibéré. Il rend aussi le site fragile : les os sont à nu, et la conduite hors piste a détruit plusieurs spécimens avant que l'accès ne soit encadré dans les années 2000. Restez sur le chemin balisé, et ne touchez à rien.