Vallée des Reines

Une vallée plus calme au sud de la Vallée des Rois, qui abrite quelque quatre-vingt-dix tombes creusées pour les reines, les princesses et les enfants royaux du Nouvel Empire. Son nom ancien était Ta-Set-Neferou — « le lieu de la beauté ».

Moins de tombes y sont ouvertes que dans la vallée des rois, et le site se visite en moins d'une heure, mais deux d'entre elles comptent parmi les plus émouvantes d'Égypte.

Les tombes à voir

• QV66, Néfertari — tenue par beaucoup pour la plus belle tombe peinte du pays. L'accès en est très encadré et fait l'objet d'un billet à part, avec un nombre limité de visiteurs et des visites courtes
• QV55, Amonherkhépeshef — un fils de Ramsès III mort au début de l'adolescence. Les parois montrent son père le menant par la main et le présentant en personne aux dieux du monde souterrain
• QV44, Khâemouaset — un autre fils de Ramsès III, dans le même style, aux couleurs encore vives

Les tombes des princes sont petites et les peintures assez proches pour être touchées. Elles sont aussi, fait rare dans l'art royal égyptien, d'une tendresse indiscutable.

La vallée a été mise en service sous la XVIIIe dynastie et réservée à la famille royale plutôt qu'au roi lui-même. Les ouvriers qui ont creusé et peint ces tombes appartenaient à la même communauté de Deir el-Médineh que celle qui servait la Vallée des Rois, travaillant les deux vallées en parallèle.

La tombe de Néfertari

Découverte par Ernesto Schiaparelli en 1904, et déjà vidée dans l'Antiquité — les pilleurs y ont laissé des fragments de couvercle de sarcophage en granit et une paire de sandales — mais la peinture, elle, a survécu presque entière. Elle emploie une technique rarement utilisée à cette échelle : les figures sont modelées en relief dans le plâtre puis peintes, si bien qu'elles accrochent la lumière et se détachent légèrement du mur.

Le sel qui cristallisait dans le calcaire derrière le plâtre a failli tout détruire. Un projet mené conjointement par l'Égypte et le Getty Conservation Institute, de la fin des années 1980 au début des années 1990, a stabilisé la surface sans repeindre une seule figure — un choix délibéré de conserver plutôt que de restaurer. Le nombre de visiteurs est plafonné depuis.

Les princes d'un règne troublé

Les garçons inhumés ici sont morts sous le règne de Ramsès III, qui s'est mal terminé : le roi fut assassiné dans une conspiration de palais, et les minutes du procès qui nous sont parvenues nomment les épouses, les fonctionnaires et le personnel du harem qui eurent à en répondre. Les tombes de ses fils, peintes avec tant de soin, appartiennent aux années qui précèdent tout juste.