Temples d'Abou Simbel

Deux temples taillés à même une falaise de grès au-dessus de l'eau, précédés de quatre colosses assis de Ramsès II, hauts chacun d'une vingtaine de mètres. L'un d'eux a perdu sa tête et ses épaules lors d'un séisme, dans l'Antiquité ; les fragments gisent à ses pieds exactement là où ils sont tombés, et ils ont été soigneusement remis dans la même position lorsque les temples ont été déplacés.

À l'intérieur, le Grand Temple s'enfonce de quelque soixante mètres dans la roche. Une salle à huit piliers ornés de statues osiriaques conduit, par des chambres plus petites, à un sanctuaire où quatre dieux assis attendent dans l'obscurité — et où Ramsès s'est placé parmi eux, leur égal.

Le second temple

À côté se dresse le temple plus petit, dédié à Néfertari et à la déesse Hathor. C'est sa façade qui fait son importance : la reine y est sculptée à la même hauteur que le roi, ce qui ne se rencontre presque nulle part ailleurs dans l'art égyptien. La dédicace dit que le temple fut bâti « pour celle en faveur de qui le soleil lui-même se lève ».

L'alignement solaire

Deux fois par an — autour du 22 février et du 22 octobre — le soleil levant pousse un trait de lumière sur toute la profondeur du Grand Temple et éclaire trois des quatre dieux du sanctuaire. Ptah, dieu du monde souterrain, reste dans l'ombre. C'était voulu.

Ramsès II a bâti Abou Simbel au XIIIe siècle avant notre ère, à la limite méridionale de son territoire, où l'ensemble fonctionnait comme une propagande adressée sans détour à la Nubie : qui remontait vers le nord rencontrait une paroi portant quatre images énormes du pharaon surveillant le fleuve. Les reliefs intérieurs martèlent le même message, au premier chef la bataille de Qadesh, que Ramsès présente comme un triomphe personnel. Ce fut, au mieux, une égalité.

Perdu puis retrouvé

Le sable l'avait enseveli. En 1813, le voyageur suisse Johann Ludwig Burckhardt aperçut le sommet des colosses émergeant d'une dune ; quatre ans plus tard, Giovanni Belzoni creusa un passage et devint le premier homme depuis des siècles à se tenir dans le sanctuaire.

Déplacer une montagne

Le haut barrage aurait noyé les deux temples sous le lac Nasser. Entre 1964 et 1968, dans la plus vaste opération de la campagne de sauvetage de l'UNESCO, les ingénieurs ont scié les temples en plus d'un millier de blocs numérotés pesant jusqu'à trente tonnes chacun, les ont hissés 65 mètres plus haut sur la falaise et 200 mètres en retrait de l'eau, puis les ont remontés à l'intérieur d'une colline artificielle bâtie sur un dôme de béton.

L'alignement a été recalculé et reproduit, même si le phénomène solaire tombe aujourd'hui un jour plus tard qu'à l'origine. Regardez les parois de près : vous y trouverez encore les joints entre les blocs.