Temple de Séthi Ier (Abydos)

Trois heures au nord de Louxor, et c'est le détour qui fait tout l'intérêt — Abydos est à l'écart du circuit habituel, et le temple de Séthi Ier qu'il renferme porte ce que bien des égyptologues tiennent pour le plus beau relief sculpté d'Égypte.

La différence tient à la technique. La décoration des temples est le plus souvent un relief en creux, entaillé dans la surface, rapide à exécuter et bien lisible sous un soleil dur. Les artisans de Séthi ont employé le relief en saillie — en dégageant le fond pour que les figures ressortent — ce qui est plus lent, bien plus difficile, et exécuté ici avec une délicatesse vraiment saisissante. Une bonne part de la couleur d'origine subsiste dans les chapelles intérieures.

Ce qu'il faut trouver

• Sept sanctuaires alignés, un pour chacun : Osiris, Isis, Horus, Amon, Rê-Horakhty, Ptah et Séthi lui-même, divinisé
• La liste royale d'Abydos — un mur de 76 cartouches nommant dans l'ordre les prédécesseurs de Séthi
• L'Osireion derrière le temple : une salle mégalithique en contrebas, aux énormes piliers de granit plantés dans la nappe phréatique, délibérément bâtie pour paraître bien plus ancienne qu'elle ne l'est

Abydos était le centre du culte d'Osiris, dieu des morts et de la résurrection, et les Égyptiens croyaient que sa tête y était enterrée. Pendant deux mille ans, ce fut le plus important lieu de pèlerinage du pays : on venait y déposer des offrandes, et ceux qui en avaient les moyens y faisaient dresser une stèle commémorative afin de prendre part à la fête annuelle pour l'éternité. Le désert en est ici stratifié.

La liste, et ceux qui en manquent

La liste royale est un document remarquable, et malhonnête. Elle va de Ménès, le premier roi, jusqu'à Séthi lui-même — mais quatre noms y manquent. Hatchepsout, Akhenaton, Toutânkhamon et Aÿ en sont tous absents : les souverains d'Amarna effacés comme hérétiques, et Hatchepsout comme une irrégularité.

C'est l'histoire écrite par les vainqueurs, gravée dans la pierre, et elle en dit autant par ses manques que par son contenu.

L'« hélicoptère »

Un linteau d'ici est célèbre sur Internet parce qu'il semble représenter un hélicoptère, un sous-marin et un avion. L'explication est prosaïque et plutôt satisfaisante : c'est un palimpseste. Les titres de Séthi Ier ont été gravés, puis recouverts de plâtre et regravés par-dessus avec ceux de Ramsès II. Le plâtre est tombé au fil des siècles, laissant les deux inscriptions superposées, et ce chevauchement produit des formes qui ressemblent à des machines pour un œil moderne.

Là où commence l'Égypte

À courte distance, à Umm el-Qa'ab, se trouvent les tombes des tout premiers pharaons — Ire dynastie, vers 3000 avant notre ère, mille ans avant le temple. On y a découvert certaines des plus anciennes écritures d'Égypte.