Temple de Philae

On n'atteint Philae qu'en bateau, et c'est la moitié de l'intérêt : la traversée en canot à moteur du plan d'eau au sud d'Assouan, les pylônes du temple surgissant de l'eau devant vous, est l'arrivée que les bâtisseurs auraient reconnue, même si l'île qui la porte n'est pas celle dont ils se servaient.

Le complexe est ptolémaïque et romain, dédié à Isis, et il est exceptionnellement complet — des pylônes, un mammisi, des colonnades courant sur toute la longueur de l'île, et l'élégant kiosque de Trajan, resté inachevé, dont des générations de peintres ont fait leur emblème de l'Égypte.

Un spectacle son et lumière a lieu le soir sur l'île, et le retour en bateau sous un ciel noir est vraiment beau.

Philae fut le dernier lieu d'Égypte où l'ancienne religion se pratiquait. Longtemps après la fermeture des temples ailleurs, les prêtres y servaient encore Isis ; la dernière inscription hiéroglyphique datée au monde a été gravée sur cette île en 394 de notre ère, et le temple ne fut officiellement fermé que sur ordre de l'empereur Justinien, vers 537. Quatre mille ans de pratique ininterrompue se sont achevés ici.

Soixante-dix ans sous l'eau

Quand le premier barrage d'Assouan fut achevé en 1902, puis rehaussé à deux reprises, Philae s'est retrouvée submergée la plus grande partie de l'année. Les voyageurs s'en approchaient à la rame et scrutaient, à travers l'eau verte, les chapiteaux des colonnes. Les peintures se sont dissoutes, mais le grès — gorgé d'eau et colmaté de limon — a mieux tenu que personne ne l'espérait.

Déplacer une île

Le haut barrage l'aurait noyée pour de bon. Entre 1972 et 1980, une campagne de l'UNESCO a bâti un batardeau autour de l'île, l'a mise à sec et a démonté les temples en quelque quarante mille blocs. L'île voisine d'Agilkia a ensuite été remodelée à l'explosif pour épouser les contours de l'île d'origine, et le complexe entier y a été rebâti, pierre numérotée après pierre numérotée.