Temple de Néfertari (Abou Simbel)

Le plus petit des deux temples d'Abou Simbel, creusé dans la même falaise à quelques minutes à pied au nord du Grand Temple, et dédié conjointement à la déesse Hathor et à Néfertari, l'épouse principale de Ramsès II.

Sa façade porte six colosses debout d'une dizaine de mètres — quatre de Ramsès, deux de Néfertari — et le détail qui compte, c'est la hauteur. Dans l'art royal égyptien, une reine est d'ordinaire sculptée à hauteur du genou de son époux. Ici, elle l'égale en taille, ce qui est presque unique.

À l'intérieur, six piliers portent la tête d'Hathor avec ses oreilles de vache caractéristiques, et les scènes murales montrent Néfertari prenant une part active aux rituels plutôt que se tenant derrière le roi — offrant aux dieux, et couronnée par Hathor et Isis.

La dédicace au-dessus de l'entrée est d'une intimité peu commune pour un monument royal. Le temple, dit-elle, a été fait pour la Grande Épouse royale Néfertari, « pour qui le soleil lui-même brille ». Quoi qu'il ait été par ailleurs — et il était certainement de la diplomatie en pierre — c'est l'un des très rares édifices antiques élevés par un roi explicitement en l'honneur de son épouse.

Une reine avec sa propre correspondance

Néfertari n'était pas une épouse décorative. Après le traité qui a mis fin à la longue guerre contre les Hittites — le plus ancien traité de paix conservé entre deux grandes puissances — elle a échangé des lettres directement avec la reine hittite Puduhepa, envoyant des présents et des salutations diplomatiques en son propre nom. Des copies de cette correspondance subsistent dans les archives hittites de Hattusa.

La plus belle tombe peinte d'Égypte

Sa sépulture, QV66 dans la Vallée des Reines, a été découverte par l'archéologue italien Ernesto Schiaparelli en 1904. Des pilleurs l'avaient vidée dans l'Antiquité, laissant des fragments d'un sarcophage de granit rose et une paire de sandales — mais les peintures étaient presque intactes, et on les tient généralement pour les plus belles d'Égypte : Néfertari jouant au sénet, conduite par la main à travers le monde souterrain, sous des plafonds d'étoiles d'or sur bleu profond.

La tombe est restée fermée pendant des décennies, le temps que les restaurateurs stabilisent l'enduit attaqué par le sel, et l'accès est aujourd'hui strictement limité pour la protéger.