Temple de Khnoum (Esna)

Un temple au fond d'une fosse, au milieu d'une ville de marché. Seule la salle hypostyle du temple de Khnoum subsiste, et elle se trouve à quelque neuf mètres sous la rue moderne : on la regarde d'en haut depuis les bâtiments alentour avant d'y descendre.

À l'intérieur, vingt-quatre colonnes portent des chapiteaux de dix-huit dessins différents — palmier, papyrus, lotus, vigne et leurs combinaisons — ce qui est inhabituel : la plupart des salles égyptiennes répètent une seule forme. Au-dessus s'étend un plafond couvert de scènes astronomiques et calendaires.

La couleur

C'est ce qui vaut soudain à Esna de mériter un arrêt. Un chantier de nettoyage engagé à partir de 2018 a retiré des siècles de suie, de fientes et de crasse, et la peinture qui se trouvait dessous est réapparue : bleus profonds, verts, rouges et jaunes sur le plafond et le haut des colonnes, dans un état que presque rien d'autre en Égypte n'égale.

Les bateaux de croisière font escale à Esna pour l'écluse, et le temple est à quelques minutes à pied du quai.

La salle a été bâtie sous la domination romaine, principalement du Ier au IIIe siècle apr. J.-C., à l'emplacement d'un temple de Khnoum bien plus ancien — le dieu à tête de bélier qui, dans la croyance égyptienne, façonnait les êtres humains sur un tour de potier. Les noms des empereurs figurent dans des cartouches sur les murs : Claude, Vespasien, Trajan, Hadrien, tous présentés en pharaons, en costume égyptien complet.

C'est l'un des derniers endroits où l'on gravait encore selon l'ancienne tradition. Certaines inscriptions datent ici du IIIe siècle apr. J.-C., alors que la construction de temples avait pour l'essentiel cessé ailleurs.

Des scribes qui font étalage

Les textes d'Esna sont célèbres chez les égyptologues pour leur difficulté. Les prêtres y écrivaient en hiéroglyphes cryptographiques délibérément obscurs, inventant de nouvelles valeurs de signes et des énigmes pour le plaisir. Deux hymnes à Khnoum sont écrits presque entièrement avec un seul signe chacun : l'un composé uniquement de variantes du bélier, l'autre du seul crocodile.

Ils sont lisibles, avec de l'effort, et constituent pour l'essentiel une démonstration de virtuosité par un clergé au bout de sa tradition — la dernière génération capable d'écrire cette écriture, montrant exactement à quel point elle le pouvait.

Enfoui, et sauvé par là

La salle a survécu parce que la ville a grandi par-dessus. Le limon et les détritus se sont accumulés jusqu'à ensevelir le temple jusqu'aux chapiteaux, et des maisons se dressaient sur le toit ; le reste du complexe a été démonté pour la pierre. Le dégagement a commencé au XIXe siècle et a laissé la salle debout dans le creux que l'on voit.

La suie retirée lors du nettoyage récent provenait en grande partie des feux de cuisine des familles qui ont vécu à l'intérieur pendant cette période d'ensevelissement.