Temple de Karnak

Karnak n'est pas un temple mais une ville de temples — près de deux kilomètres carrés d'enceintes sur la rive est, à Louxor, bâties, démolies, rebâties et agrandies par une trentaine de pharaons pendant plus de 1 300 ans. Nulle part ailleurs en Égypte tant d'époques différentes ne subsistent en un même lieu.

La pièce maîtresse est la grande salle hypostyle : 134 colonnes de grès occupant quelque 5 000 mètres carrés ; les douze du centre dépassent vingt mètres de haut et portent des chapiteaux assez larges pour que des dizaines de personnes puissent s'y tenir. Une grande part de la peinture d'origine subsiste en hauteur, là où le toit tenait autrefois la lumière à l'écart.

Karnak a grandi comme grandit une cathédrale. Chaque roi ajoutait une salle, un pylône ou un obélisque devant ce qui existait déjà : le complexe se lit donc du centre vers l'extérieur, en ordre chronologique inverse. Les parties les plus anciennes sont les plus profondes, et il vous faut remonter mille ans en marchant pour les atteindre.

Ce fut aussi l'institution la plus riche d'Égypte. À son apogée, le domaine d'Amon employait des dizaines de milliers d'hommes et détenait d'immenses terres agricoles, des troupeaux, des navires et des mines — au point que le grand prêtre d'Amon, à Thèbes, finit par rivaliser de puissance avec le pharaon lui-même et, à la Troisième Période intermédiaire, gouverna de fait le Sud.

La cachette

En 1903, l'archéologue français Georges Legrain, qui fouillait la cour devant le septième pylône, heurta le sommet d'une statue enfouie. En dessous, il y en avait une autre, puis une autre encore. Sa trouvaille est passée à la postérité sous le nom de Cachette de Karnak : une fosse dans laquelle les prêtres avaient descendu avec soin quelque 800 statues de pierre et des milliers de bronzes — environ 17 000 objets en tout.

Elles n'avaient pas été jetées. À mesure que le temple se remplissait au fil des siècles, les vieilles statues votives étaient retirées avec respect et enfouies en terre sacrée plutôt que détruites. Legrain passa des années à vider la fosse, les pieds dans l'eau, et les pièces qu'il en a tirées forment aujourd'hui une large part des collections du Musée égyptien.