Temple d'Hathor à Dendérah

Dendérah est le temple que l'on quitte en regrettant de ne pas en avoir entendu parler plus tôt. Il est presque entier, relativement calme, et ses plafonds sont la raison d'y venir : débarrassés de siècles de suie au fil d'une longue restauration, ils ont retrouvé leurs peintures d'origine — des bleus profonds, des ocres et des rouges sur les figures de Nout, déesse du ciel, avalant le soleil puis le remettant au monde.

La salle hypostyle compte vingt-quatre colonnes coiffées du visage d'Hathor. Toutes ont été mutilées dans l'Antiquité, et ce vandalisme fait lui-même partie de l'histoire du lieu.

À repérer

• Le plafond astronomique peint, le mieux conservé d'Égypte
• Le zodiaque de Dendérah — une copie en place ; l'original a été découpé dans le plafond en 1821 et se trouve au Louvre
• Les cryptes sous le sanctuaire, étroites et finement sculptées, que l'on gagne par un petit escalier
• Les chapelles du toit et les escaliers, dont les parois montrent la procession du Nouvel An portant Hathor à la rencontre du soleil
• Sur le mur extérieur arrière, un grand relief de Cléopâtre VII avec son fils Césarion — l'une des très rares images d'elle gravées en Égypte de son vivant

L'édifice est ptolémaïque et romain, élevé entre le Ier siècle avant notre ère et le Ier siècle de notre ère environ, alors qu'Hathor était vénérée à cet endroit depuis des millénaires. Hathor était la déesse de l'amour, de la musique, de l'ivresse et de la joie, et Dendérah un lieu de fête — son rite le plus important envoyait chaque année sa statue par le fleuve jusqu'à Edfou, pour une « belle réunion » de quinze jours avec Horus.

Le plafond volé

En 1821, un antiquaire français, Sébastien Saulnier, envoya un agent pour enlever le zodiaque circulaire d'une chapelle du toit. Il fut découpé dans le plafond à la scie, à la poudre et au ciseau, expédié en France et vendu à Louis XVIII. Il est au Louvre depuis, et l'Égypte en a réclamé le retour à plusieurs reprises. La cicatrice noircie qu'il a laissée est encore visible au-dessus de la copie.

Des visages burinés

La destruction systématique des têtes d'Hathor est venue plus tard, du fait des communautés chrétiennes qui occupèrent le temple après l'interdiction des anciens cultes. Elles ont laissé leurs propres traces — une église copte se dresse dans l'enceinte, bâtie avec des pierres du temple réemployées.

Dendérah consigne donc trois religions successives sur les mêmes murs : le rituel égyptien, le mécénat romain et l'iconoclasme chrétien, gravés l'un par-dessus l'autre.