Snorkeling en mer Rouge

Le nord de la mer Rouge compte parmi les eaux les plus claires et les coraux durs les mieux portants qui soient. La visibilité atteint couramment 20–30 mètres, l'eau tourne autour de 22 °C en hiver et de 28 °C à la fin de l'été, et comme les récifs commencent là où l'on a pied, nul besoin de plonger en bouteille pour en voir le meilleur — l'essentiel des couleurs et des poissons se tient dans les cinq premiers mètres.

Ce que vous verrez

La mer Rouge abrite bien plus d'un millier d'espèces de poissons, dont près d'un dixième ne vit nulle part ailleurs sur terre. Lors d'une sortie en bateau ordinaire, attendez-vous à des nuées d'anthias orange au-dessus des patates de corail, à des poissons-papillons allant par deux, à des poissons-perroquets que l'on entend broyer le récif, et à des sergents-majors qui vous suivront. Cherchez les barracudas du côté du bleu, et les raies pastenagues à points bleus le long du sable.

• Îles de Giftun — l'excursion classique à la journée, des récifs abrités et des bancs de sable blanc
• Abu Ramada — des tours de corail et une vie sous-marine dense, un peu plus au large
• Sha'ab El Erg — le lagon où un groupe de dauphins à long bec vient souvent se reposer

Le respect du récif

Ne posez jamais le pied sur le corail et ne vous y agrippez pas — une seule empreinte peut tuer des décennies de croissance, et le corail de feu brûle. Une crème solaire sans filtres nocifs pour les récifs, ou un haut en lycra, vaut mieux qu'une crème ordinaire, qui abîme le corail. N'emportez rien du récif, coquillages compris.

La mer Rouge est un océan jeune. L'Arabie continue de s'éloigner de l'Afrique d'environ un centimètre par an, et le bassin qui les sépare se remplit d'eau de mer depuis quelque cinq millions d'années — un nourrisson, à l'échelle géologique, ce qui explique qu'il soit si profond, si étroit et si abrupt.

C'est cette forme qui rend le snorkeling si bon ici. Presque aucun fleuve ne s'y jette, donc aucun limon ne trouble l'eau ; l'évaporation est forte, ce qui la rend exceptionnellement salée et exceptionnellement claire ; et le récif plonge à faible distance du rivage.

Les coraux qui supportent la chaleur

Les coraux de la mer Rouge sont devenus parmi les plus étudiés au monde pour une raison inattendue : ils résistent remarquablement bien au blanchissement. Leurs ancêtres ont franchi l'entrée méridionale du bassin, extrêmement chaude, après la dernière période glaciaire, et les survivants ont transmis une tolérance à la chaleur que leurs descendants conservent encore — plusieurs degrés au-dessus des températures qui tuent les récifs ailleurs.

Les biologistes marins décrivent aujourd'hui le nord de la mer Rouge comme un refuge possible : l'un des rares ensembles récifaux qui seront peut-être encore là à la fin du siècle. Cela vaut la peine de le savoir pendant que vous flottez au-dessus.

D'un village de pêcheurs à une flotte

Hurghada n'était qu'un petit village de pêcheurs, né au début des années 1900 autour de la prospection pétrolière, et comptait encore quelques centaines d'habitants dans les années 1980. Le tourisme de plongée l'a transformée en une génération : c'est aujourd'hui la principale porte d'entrée vers ces récifs — raison pour laquelle les corps-morts, les redevances du parc marin et l'interdiction de mouiller l'ancre comptent autant qu'ils comptent.