Saqqarah et la pyramide à degrés

Saqqarah est la nécropole de Memphis, une bande de plateau désertique à une trentaine de kilomètres au sud du Caire, restée en service plus de trois mille ans. La pyramide à degrés de Djéser la domine : six terrasses de pierre décroissantes, soixante mètres de haut, le plus ancien grand édifice de pierre au monde.

L'enceinte qui l'entoure est ce que l'on sous-estime. Sa colonnade de colonnes cannelées en calcaire imite des faisceaux de roseaux, et les chapelles factices de la cour du Heb-Sed ont des portes sculptées à jamais ouvertes — une architecture bâtie pour un rituel que le roi devait accomplir pour l'éternité.

Au-delà de la pyramide

• Le Sérapéum — une galerie creusée dans le roc qui abrite vingt-quatre sarcophages de granit, d'environ soixante-dix tonnes chacun, taillés pour les taureaux Apis momifiés
• La pyramide d'Ounas — modeste à l'extérieur, mais sa chambre funéraire porte les Textes des pyramides, les plus anciens écrits religieux connus
• Les mastabas de Ti, de Mérérouka et de Kagemni — des reliefs de bœufs traversant un canal à gué, de constructeurs de bateaux, de chasses à l'hippopotame et d'oies gavées, tous encore nets

Saqqarah est aussi le chantier de fouilles le plus actif d'Égypte : ateliers de momification, caches de cercueils scellés et catacombes animales sont sortis du sable ici au fil des dernières saisons.

Avant Djéser, les rois étaient enterrés sous des mastabas — de basses banquettes rectangulaires en brique crue. Vers 2670 avant notre ère, son architecte en a empilé six, chacun plus petit que le précédent, et a bâti l'ensemble en pierre. Ce fut le premier édifice monumental au monde qui ne soit fait ni de terre, ni de bois, ni de roseau, et il a donné la direction qui a mené, en à peine un siècle, à la Grande Pyramide.

L'architecte devenu dieu

Cet architecte était Imhotep — l'un des très rares Égyptiens non royaux dont le nom ait subsisté sur le monument même de son roi. On se souvint de lui comme d'un médecin et d'un sage, et au cours des deux millénaires suivants sa réputation grandit au point qu'il fut carrément vénéré comme un dieu guérisseur. Les Grecs l'identifièrent à Asclépios. La chose est rare dans n'importe quelle civilisation : un architecte en exercice divinisé pour son génie technique.

Retrouver les taureaux

Le Sérapéum a été découvert en 1850 par Auguste Mariette, venu en Égypte pour acheter des manuscrits coptes, qui remarqua une tête de sphinx sortant du sable et suivit plutôt l'allée enfouie. Il dégagea toute la voie processionnelle et les caveaux au-delà — dont l'un abritait un sarcophage encore scellé et intact, avec, conservées dans le plâtre, les empreintes digitales des ouvriers qui l'avaient refermé.