Safari dans le désert, Hurghada

Un après-midi et une soirée dans le Désert oriental, la chaîne de montagnes arides qui sépare le Nil de la mer Rouge. La plupart des sorties partent en quad ou en 4×4 vers un camp bédouin situé à une heure environ dans les terres, arrivent à temps pour le coucher du soleil et restent pour le dîner.

Ce que réserve la soirée, en général

• Une traversée d'oueds et de plaines de graviers, avec un arrêt sur une hauteur à la tombée du jour
• Une courte balade à dos de chameau, et souvent une démonstration de feteer ou de galette cuite à même le sable chaud et les braises
• Le thé bédouin — fort, sucré, et le plus souvent parfumé au habak, une menthe du désert
• Un dîner grillé sous un toit ouvert, de la musique, et l'observation des étoiles une fois les feux retombés

En pratique

Il fait vraiment froid une fois la nuit tombée, de novembre à mars — prenez une veste, si chaud qu'ait été l'après-midi. Couvrez-vous la bouche et le nez sur les quads, et emportez des lunettes de protection ou des lunettes de soleil. Chaussures fermées : le sable garde la chaleur et les graviers sont coupants.

La conduite des quads

La sortie commence à la station d'initiation du désert, et non dans les dunes. On vous montre comment fonctionne le quad et on vous laisse le temps de faire des tours d'essai sous l'œil d'un moniteur — les machines sont automatiques : aucune vitesse à passer, aucun permis nécessaire.

De là, comptez environ 25 kilomètres et une heure de conduite en plein désert pour atteindre le village bédouin, sur des pistes de sable avec les collines de la mer Rouge à l'horizon, puis les mêmes 25 kilomètres pour revenir à la station. Il faut avoir 16 ans révolus pour conduire ; les enfants plus jeunes montent avec un parent.

Le Désert oriental n'est pas vide, et il ne l'a jamais été. Il a été pendant trois mille ans la frontière minière de l'Égypte — la source de l'or qui a fait la richesse des pharaons, puis d'une pierre que les Romains convoitaient assez pour déployer la logistique d'un empire au milieu de nulle part afin de l'obtenir.

À Mons Porphyrites, dans les montagnes de l'arrière-pays d'Hurghada, les Romains extrayaient le porphyre impérial — une pierre d'un pourpre profond que l'on ne trouve en quantité exploitable presque nulle part ailleurs sur terre, réservée par la loi à l'empereur. Les colonnes taillées ici étaient traînées jusqu'au Nil puis expédiées à Rome et à Constantinople ; on les retrouve encore à Saint-Marc de Venise et à Istanbul. Plus au sud, à Mons Smaragdus, ils exploitaient l'émeraude.

Des routes, des puits et de petites stations-relais fortifiées ont été bâtis à travers ce désert pour ravitailler les carrières, et leurs ruines sont toujours là-bas.

Ceux qui vivent ici

Les communautés bédouines du Désert oriental — principalement les Ababda et les Bishari — parcourent ce paysage depuis des siècles, s'orientant aux étoiles et aux repères du terrain, et lisant les lits d'oueds secs pour trouver le pâturage après la pluie. Les soirées au camp sont un arrangement moderne ; le pain cuit dans le sable, le thé et la façon de monter un feu ne le sont pas.

Pourquoi le ciel y est si beau

À une heure dans les terres, les lumières de la côte s'effacent, l'air est exceptionnellement sec et aucune humidité ne vient diffuser le peu de halo qui subsiste. Par nuit sans lune, la Voie lactée est nettement visible, et en hiver vous distinguerez Orion, les Pléiades et souvent Andromède à l'œil nu.