Récif de Dolphin House

Sha'ab El Erg est un récif en fer à cheval situé à une heure environ au nord d'Hurghada, avec un lagon de sable abrité en son centre. Un groupe de dauphins à long bec se sert de ce lagon comme lieu de repos pendant la journée : c'est ce qui vaut au site le nom de Dolphin House.

Ce à quoi vous attendre, honnêtement

Ce sont des animaux sauvages et rien n'est garanti. Les observations sont fréquentes sans être certaines, et un bateau responsable vous le dit avant le départ plutôt qu'après. Quand les dauphins sont là, la rencontre se fait à leurs conditions — vous entrez dans l'eau sans bruit, à distance, et ce sont eux qui décident de s'approcher ou non.

• Deux ou trois arrêts snorkeling sur le récif lui-même, qui est excellent de toute façon
• Des jardins de coraux durs en eau peu profonde, où l'on voit assez souvent des raies et des tortues
• Déjeuner à bord, retour au milieu ou en fin d'après-midi

Comment se comporter dans l'eau

Ne les poursuivez pas, ne nagez pas au milieu du groupe et ne les touchez jamais. Les dauphins à long bec dorment le jour — ils chassent la nuit en eau profonde — et le lagon est donc l'endroit où ils se reposent. Les bateaux qui les serrent de trop près les en chassent, et des groupes ont abandonné leurs sites de repos ailleurs dans le monde pour exactement cette raison. Les prestataires qui coupent les moteurs et gardent leurs distances vous offrent à la fois la plus belle rencontre et la plus durable.

Les dauphins à long bec tirent leur nom anglais de ce qu'ils font : ils jaillissent hors de l'eau et pivotent sur leur axe, parfois plusieurs tours complets en un seul saut. Personne ne sait au juste pourquoi. Les explications les plus retenues sont le décrochage des parasites et des rémoras, et la communication — l'éclaboussure porte loin sous l'eau.

Ils vivent en groupes mouvants qui fusionnent et se séparent au fil de la journée, et comptent parmi les plus sociables des petits cétacés. En mer Rouge, les groupes sont sédentaires plutôt que migrateurs : c'est ce qui rend un site comme celui-ci assez fiable pour porter un nom.

Des chasseurs nocturnes

Leur journée est l'inverse de la nôtre. La nuit, ils gagnent le large et l'eau profonde et se nourrissent dans la couche de diffusion profonde — l'immense masse de petits poissons et de calmars qui monte vers la surface à la tombée de la nuit et redescend à l'aube. C'est l'une des plus grandes migrations quotidiennes de biomasse de la planète, et ces dauphins la suivent à la montée comme à la descente.

Au matin, repus et fatigués, ils regagnent des lagons de sable peu profonds où le fond est clair, la visibilité bonne et les requins faciles à repérer. S'y reposer est un comportement de sécurité : c'est pourquoi le dérangement compte davantage sur ce site précis qu'il ne compterait en pleine mer.

Un récif protégé

Sha'ab El Erg fait partie du réseau d'aires protégées de la mer Rouge, avec des bouées d'amarrage au lieu du mouillage et des règles sur la manière dont les bateaux peuvent approcher le lagon. L'application des règles s'est nettement améliorée, et le groupe résident est resté — ce qui, sur une côte aussi fréquentée, n'est pas rien.