Pyramides de Gizeh

Trois pyramides sur un plateau calcaire en bordure de la ville, élevées pour trois rois en quatre-vingts ans environ, aux XXVIe et XXVe siècles avant notre ère. La Grande Pyramide de Khéops est la plus vaste : haute de 146 mètres à l'origine, elle compte quelque 2,3 millions de blocs ; celle de Khéphren ne paraît plus haute que parce qu'elle repose sur un terrain plus élevé, et porte encore à son sommet une calotte du revêtement poli qui couvrait autrefois les trois ; celle de Mykérinos est nettement plus petite, et son assise inférieure en granit est restée inachevée.

Entrer à l'intérieur

L'accès à l'intérieur d'une pyramide fait l'objet d'un billet distinct : c'est une montée vraiment étroite, raide et sans air, le long d'un couloir bas en pente. Il n'y a rien de décoratif à voir au bout — les chambres funéraires sont en granit nu. Faites-le pour l'expérience du lieu, non pour les décors, et renoncez-y si les espaces confinés vous mettent mal à l'aise.

Les pyramides sont nées d'un seul élan, extraordinaire. En moins d'un siècle, l'Égypte est passée de la pyramide à degrés de Djéser, à Saqqarah, à la Grande Pyramide aux faces lisses de Khéops — un bond en ingénierie, en logistique et en organisation de l'État qui n'a pas de véritable équivalent dans le monde antique.

Qui les a bâties

Pas des esclaves. Les fouilles menées depuis les années 1990 ont mis au jour le village des bâtisseurs, au sud-est du plateau : des boulangeries produisant du pain en quantité, des brasseries, une aire de traitement du poisson, des dortoirs, et des os de bœuf en assez grand nombre pour signifier que ces gens mangeaient bien. Leur cimetière se trouve juste à côté, et ceux qui y reposent ont reçu de véritables tombes, à l'ombre de celle du roi — impensable pour des esclaves.

Les squelettes portent des fractures consolidées et des blessures soignées : les ouvriers recevaient donc des soins médicaux. L'image qui s'en dégage est celle d'une main-d'œuvre nationale tournante, nourrie, logée, payée en rations et répartie en équipes portant chacune un nom — dont certains graffitis subsistent à l'intérieur de la pyramide, joyeux noms d'équipes barbouillés sur des blocs que personne n'était jamais censé voir.

Le revêtement disparu

Les trois étaient jadis revêtues d'un calcaire blanc poli de Tura, si lisse que les auteurs arabes les décrivaient comme étincelantes. L'essentiel de ce parement a été arraché après qu'un tremblement de terre l'eut descellé au XIVe siècle, puis réemployé pour bâtir Le Caire médiéval — une bonne part de la surface de la Grande Pyramide se dresse donc aujourd'hui dans les mosquées et les murs de la vieille ville.

Elle n'a pas livré tous ses secrets

En 2017, le projet ScanPyramids a employé la tomographie par muons — une imagerie fondée sur les rayons cosmiques — pour détecter un grand vide au-dessus de la Grande Galerie de la Grande Pyramide, long d'au moins trente mètres. Sa fonction reste inexpliquée. Quatre mille cinq cents ans plus tard, le monument n'a pas fini d'être exploré.