Pyramide de Meidum

Une tour de pierre à trois degrés qui s'élève d'un énorme monticule de ses propres décombres, seule dans les champs au sud du Caire. Elle ne ressemble à rien d'autre en Égypte — les habitants l'appellent el-haram el-kaddab, « la fausse pyramide » — et c'est l'une des ruines les plus instructives du pays.

Ce que vous regardez, c'est le noyau intérieur d'une pyramide dont l'enveloppe extérieure s'est détachée. Les débris amoncelés autour de la base sont cette enveloppe. On accède à la chambre funéraire par un couloir descendant, et la voûte en encorbellement à l'intérieur vaut cette montée inconfortable.

Également sur place

Le mastaba de Nefermaat et Itet se dresse à proximité. C'est de là que viennent les Oies de Meidum — une frise peinte de six oies observées avec une telle précision que les espèces sont identifiables, et l'un des chefs-d'œuvre reconnus de l'art de l'Ancien Empire. L'original se trouve au Musée égyptien, au Caire.

La pyramide a été commencée comme pyramide à degrés, probablement sous Houni, puis convertie par Snéfrou en véritable pyramide à faces lisses : on a comblé les degrés et ajouté un revêtement extérieur. C'était la première tentative de cette forme où que ce soit.

Ce qui a mal tourné

Cela a échoué. Le revêtement reposait sur une assise de sable et non sur la roche mère, et il était posé en lits inclinés vers l'extérieur : rien ne le retenait. À un moment donné, tout le manteau extérieur a glissé et s'est entassé autour de la base, laissant debout le noyau à degrés.

Que cela se soit produit pendant le chantier ou des siècles plus tard se discute encore. Ce qui ne se discute pas, c'est la conséquence : Snéfrou s'est installé à Dahchour et a recommencé, deux fois — la pyramide rhomboïdale, dont l'angle a été réduit en cours de construction, puis la pyramide rouge, qui a tenu.

Pourquoi cela compte

Meidum est la première étape d'une séquence que l'on peut encore suivre sur le terrain. Un règne, trois pyramides, un échec visible et deux corrections — et au bout, l'assurance nécessaire pour bâtir à Gizeh. La plupart des visiteurs ne voient que le produit fini ; c'est ici que le processus a commencé à dérailler, puis à être corrigé.