Parc national de Ras Muhammad

Le premier parc national d'Égypte, créé en 1983, occupe la pointe sud de la péninsule du Sinaï, là où le golfe de Suez et le golfe d'Aqaba se rejoignent. Il est largement classé parmi les meilleurs sites de plongée et de snorkeling du monde, et la raison en est géographique : l'eau profonde vient toucher la côte et de forts courants apportent une nourriture constante, si bien que les tombants sont densément peuplés.

Les sites célèbres

• Shark Reef et Yolanda Reef — deux pitons coralliens aux parois verticales, avec de gros bancs de poissons et, à Yolanda, la cargaison éparpillée d'un cargo naufragé, dont, plus mémorable que tout, un champ d'équipements sanitaires posés sur le sable
• Le Shark Observatory — un belvédère en haut de falaise au-dessus d'un à-pic, qui vaut le détour même sans se mouiller
• Les mangroves — un chenal étroit bordé d'arbres tolérant le sel, parmi les peuplements de mangrove les plus septentrionaux qui soient
• Hidden Bay et le marais salant, avec un lac intérieur situé sous le niveau de la mer

Les adeptes du snorkeling y trouvent largement leur compte : le haut des récifs est peu profond et les tombants commencent tout près du bord. Les courants peuvent être forts — suivez les consignes des guides sur les points d'entrée et de sortie.

Le parc protège environ 480 kilomètres carrés, pour l'essentiel en mer. Les relevés ont recensé bien plus de mille espèces de poissons et quelque deux cent vingt sortes de coraux, dont un dixième environ ne se rencontre nulle part ailleurs qu'en mer Rouge.

Pourquoi les poissons s'y rassemblent

La pointe du Sinaï se trouve à la jonction de deux golfes profonds, et l'eau qui circule entre eux concentre le plancton contre les parois du récif. Cette source de nourriture fiable soutient d'énormes rassemblements saisonniers — vivaneaux, barracudas, platax, carangues et nasons s'agglutinent en nombres qui surprennent jusqu'aux plongeurs expérimentés.

Les mêmes courants en font une voie de passage pour de plus gros animaux : requins de récif, parfois des requins-marteaux en été, tortues et raies.

Protégé tôt, et délibérément

Au début des années 1980, Sharm el-Sheikh était à peine développée et les récifs au sud montraient déjà les dégâts de la pêche au harpon, du mouillage et de la collecte de coquillages. Classer la zone en parc national fut une décision délibérée de protéger une portion de côte avant l'arrivée des complexes hôteliers, et non après.

Comparé aux récifs proches des villes, cela a fonctionné. Ras Muhammad dispose de corps-morts au lieu de l'ancrage, plafonne la fréquentation sur certains sites et fait respecter l'interdiction de prélèvement — et il reste dans un état nettement meilleur que la côte alentour.

Le Yolanda

Le cargo qui donne son nom à Yolanda Reef s'échoua en 1980 puis glissa du plateau vers les grands fonds pendant une tempête. Sa cargaison est restée en arrière, répandue sur le récif à des profondeurs de snorkeling et de plongée : des conteneurs, un camion et des caisses d'appareils sanitaires. C'est un spectacle absurde, et c'est devenu l'une des choses les plus photographiées de la mer Rouge.