Palais du baron Empain

Un temple hindou-cambodgien, en béton armé, dans une banlieue du Caire. Il n'y a rien de comparable en Égypte, et sans doute nulle part ailleurs — un palais compact hérissé d'éléphants, de serpents, de figures dansantes et de bouddhas, inspiré d'Angkor Vat et des temples de l'Inde orientale, bâti en 1911 pour un industriel belge.

Il a rouvert en 2020 après une longue restauration, et l'intérieur abrite désormais un musée consacré à Héliopolis elle-même : comment le quartier a été conçu, financé et construit. Mais c'est la maison qui est la pièce exposée — venez pour le bâtiment.

À remarquer

• La sculpture extérieure, qui récompense la marche lente : des figures de l'iconographie hindoue et bouddhique taillées sur le plan d'une villa européenne
• La tour à coupole, que l'on dit montée sur un mécanisme lui permettant de tourner pour suivre le soleil
• L'escalier en colimaçon, le sous-sol et la terrasse restaurée

Édouard Empain était un ingénieur et financier belge qui a construit des réseaux de tramway et de métro dans toute l'Europe — sa société a réalisé une grande partie du métro de Paris. Il est arrivé en Égypte en 1904 pour des affaires de chemin de fer et y est resté pour tenter quelque chose de plus vaste : acheter une bande de désert vide au nord-est du Caire et y bâtir une ville.

Cette ville, c'est Héliopolis. La société d'Empain a tracé les rues, exploité une ligne de tramway jusqu'au centre du Caire, construit des immeubles, un hôtel, un hippodrome et une basilique, puis vendu les parcelles. Ce fut l'une des opérations d'urbanisme privé les plus ambitieuses de son époque, et elle a réussi — Héliopolis est aujourd'hui un quartier du Caire bien établi et de taille considérable.

Il a fait construire ce palais pour lui-même en bordure du quartier, et il est enterré dans la basilique qu'il a commandée tout près.

Pourquoi cette allure

L'architecte était le Français Alexandre Marcel, spécialiste exactement de ce genre de pastiche orientaliste, qui avait construit des pavillons cambodgiens et japonais pour des expositions universelles. Empain semble avoir voulu quelque chose de spectaculaire et de non égyptien dans un quartier par ailleurs dessiné dans un style néo-mauresque — un repère personnel plutôt qu'une contribution à l'ensemble.

Les années hantées

Le palais est resté vide pendant des décennies, a été dépouillé, et s'est fait localement une réputation considérable de maison maudite ou hantée — histoires de messes noires, d'une sœur tombée du balcon, de sang sur les murs. Rien de tout cela ne tient debout, et la restauration a largement remplacé les histoires de fantômes par des visites guidées. Certains Cairotes préféraient les histoires de fantômes.