Obélisque inachevé

Un unique obélisque de granit couché dans la carrière où il a été taillé, encore soudé à la roche mère sur toute sa face inférieure. Achevé, il aurait mesuré près de 42 mètres et pesé dans les 1 090 tonnes — plus grand qu'aucun obélisque jamais dressé, où que ce soit.

Il n'est jamais parti. Une fissure s'est ouverte en travers du fût pendant qu'on le dégageait, et tout le projet a été abandonné sur place. Cet échec est ce qui rend le site si précieux : nulle part ailleurs on ne voit chaque étape du procédé figée en pleine exécution.

Ce qu'il faut regarder

• Les tranchées de chaque côté, juste assez larges pour qu'un homme s'y accroupisse et frappe la roche
• La surface martelée — une texture creusée de petites cupules, laissée par le martèlement et non par la taille
• La fissure elle-même, qui court en diagonale sur le fût
• Les sondages et les amorces abandonnées ailleurs sur le sol de la carrière

C'est un petit site et une courte visite, que l'on associe en général au Haut Barrage et à Philae. Allez-y tôt : le granit renvoie la chaleur et il n'y a pas la moindre ombre.

L'obélisque est généralement attribué à Hatchepsout, au XVe siècle av. J.-C., et devait peut-être faire pendant à celui qu'elle a dressé à Karnak, toujours debout et le plus haut obélisque antique conservé en Égypte.

Comment on taille mille tonnes de granit

Le granit d'Assouan est plus dur que les outils de bronze de l'époque : on ne pouvait pas simplement le ciseler. Les ouvriers utilisaient donc des boules de dolérite — une pierre plus dure encore — tenues à la main ou fixées à des manches lestés, et réduisaient le granit en poudre le long de la ligne de coupe. Des tranchées étaient creusées de chaque côté jusqu'à ce que le fût se détache, puis on le sous-cavait par en dessous.

Des expériences ont montré que la méthode fonctionne, mais lentement : les cadences mesurées supposent des années de travail continu par de grandes équipes pour un seul monument de cette taille.

Pourquoi il a été laissé là

La fissure était fatale. On ne réparait pas un défaut de cette ampleur dans un monolithe censé tenir pour l'éternité, et la pierre ne valait pas d'être récupérée pour quelque chose de plus petit. La carrière a donc enregistré son propre échec, et laissé le témoignage le plus clair qui subsiste de la manière dont les anciens Égyptiens travaillaient réellement la pierre.