Oasis de Siwa

La plus isolée et la plus singulière des oasis d'Égypte, à 560 kilomètres du Caire et tout près de la frontière libyenne. Siwa est une véritable île culturelle : on y parle le siwi, une langue berbère sans parenté avec l'arabe, et les coutumes, le vêtement et l'architecture relèvent de l'Afrique du Nord plutôt que de la vallée du Nil.

La ville est posée au milieu d'environ trois cent mille palmiers et soixante-dix mille oliviers, alimentés par plus de deux cents sources, dans une dépression nettement sous le niveau de la mer.

À voir

• La forteresse de Shali — une citadelle de brique crue en train de s'affaisser, qui domine la ville, toujours accessible à pied, au mieux au coucher du soleil
• Le temple de l'Oracle à Aghurmi, sur son propre rocher
• Gebel al-Mawta, la Montagne des Morts, criblée de tombes rupestres peintes
• Le bain de Cléopâtre, un bassin de source bordé de pierre, et l'île de Fatnas pour le coucher de soleil sur le lac salé
• Les lacs salés, extraordinairement porteurs et d'un bleu saisissant

Avant de partir

Siwa est conservatrice — considérablement plus que la côte. Habillez-vous sobrement, demandez avant de photographier quelqu'un, et sachez que la plupart des sources prévoient des baignades séparées. C'est loin de tout en voiture ; la plupart des visiteurs passent par Marsa Matruh.

La célébrité de Siwa dans l'Antiquité tenait à son oracle. Le temple d'Amon qui se trouvait ici était l'un des plus respectés du monde antique, consulté par les Grecs aussi volontiers que par les Égyptiens, et son isolement semble n'avoir fait qu'ajouter à son autorité.

Le détour d'Alexandre

En 331 av. J.-C., après avoir pris l'Égypte et fondé Alexandrie, Alexandre le Grand entreprit à travers le désert un voyage jamais expliqué pour le consulter. La marche faillit tuer sa troupe ; les sources décrivent une tempête de sable, la perte des repères et — selon les récits — des corbeaux ou des serpents qui les guidèrent jusqu'à l'oasis.

Ce que l'oracle lui dit est inconnu. Il entra seul dans le sanctuaire et ne divulgua jamais la réponse, disant seulement qu'il était satisfait. Ce qui suivit n'est pas contesté : à partir de là, Alexandre se présenta comme fils d'Amon, revendication qui façonna la manière dont il fut représenté et honoré pour le reste de sa vie. Certains auteurs antiques croyaient qu'il avait demandé à être enterré ici.

La forteresse qui a fondu

Shali fut bâtie au XIIIe siècle en karshif — des blocs de boue riche en sel découpés dans le lit des lacs. C'est un excellent matériau dans un endroit où il ne pleut jamais, et un matériau catastrophique quand il pleut. Trois jours de pluie en 1926 dissolvirent une grande partie de la ville, et les habitants descendirent s'installer dans des maisons neuves en contrebas, sur le plat. La ruine au-dessus est ce qui est resté debout.

Un peuple à part

Siwa a toujours été territoire égyptien, mais son isolement y a conservé une société distincte — berbérophone, organisée par clans, avec ses propres lois, son artisanat, son travail de l'argent et un corpus de coutumes très étudié. Une route goudronnée vers la côte n'a été achevée que dans les années 1980, et une grande part de ce qui rend Siwa singulière a survécu précisément parce qu'il était si difficile d'y parvenir.