Oasis de Kharga

La plus grande et la plus méridionale des oasis de la Nouvelle Vallée, et le centre administratif de la région. La ville de Kharga elle-même est moderne et fonctionnelle ; la raison de venir est ce qui se disperse autour d'elle dans le désert.

Les deux grands sites

• Le temple d'Hibis — le temple d'époque perse le mieux conservé d'Égypte, bâti sous Darius Ier au VIe siècle av. J.-C. Égyptien en tous points, élevé par un roi perse qui régnait sur l'Égypte en pharaon
• La nécropole de Bagawat — plusieurs centaines de chapelles de brique crue à flanc de colline, l'un des plus anciens cimetières chrétiens au monde, aux intérieurs peints de scènes bibliques

Également sur place

Un chapelet de forteresses de brique crue traverse l'oasis — Qasr el-Ghueita, Qasr el-Zayyan, Qasr el-Labekha et d'autres — bâties pour garder la route caravanière. Plusieurs sont spectaculaires, et presque personne ne les visite.

Kharga se trouvait sur le Darb al-Arba'in, la Route des Quarante Jours, qui allait du Darfour, au Soudan, à Assiout sur le Nil en passant par les oasis occidentales. C'était l'une des routes caravanières les plus longues et les plus fréquentées d'Afrique, qui acheminait vers le nord chameaux, ivoire, plumes d'autruche, gomme et — pendant bien des siècles — des êtres humains réduits en esclavage.

L'oasis était une étape obligée sur cette route, et les forts qui la jalonnent existent pour contrôler et taxer ce trafic. Toute l'importance antique de Kharga découle de ce qu'elle était l'endroit où une traversée du désert devait s'arrêter pour trouver de l'eau.

Les chapelles chrétiennes

Bagawat est le vestige le plus remarquable du site. Ses chapelles ont été bâties entre le IIIe et le VIIe siècle environ, quand cette oasis reculée abritait une communauté chrétienne importante — en partie parce que Kharga était l'endroit où les autorités romaines puis byzantines envoyaient ceux dont elles voulaient se débarrasser. Des évêques exilés lors des querelles doctrinales y furent expédiés, dont, à un moment, Nestorius.

Deux chapelles ont gardé leurs peintures intérieures. La chapelle de l'Exode montre les Israélites quittant l'Égypte, peints dans une oasis au bord du néant ; la chapelle de la Paix a Adam et Ève, l'arche de Noé, Daniel, et une personnification de la Paix elle-même. Elles sont frustes, provinciales et absolument charmantes, et elles comptent parmi les plus anciennes peintures chrétiennes qui soient.

La Nouvelle Vallée

Dans les années 1950 et 1960, l'Égypte a tenté de transférer de la population de la vallée du Nil surpeuplée vers les oasis, en forant des puits profonds jusqu'à la nappe fossile qui s'étend sous le désert. Le programme a donné à la région son nom moderne et ses villes. La nappe, cependant, ne se recharge pas — cette eau est tombée en pluie il y a des milliers d'années, et on la dépense.