Oasis de Dakhla

Largement tenue pour la plus jolie des oasis du Désert occidental : une longue bande verte de palmeraies et de champs courant au pied d'une muraille de falaises roses et orange, avec des sources chaudes et de petits villages égrenés le long.

Al-Qasr

La raison pour laquelle la plupart des gens viennent. Al-Qasr est une ville islamique médiévale de brique crue, bâtie serrée autour de ruelles couvertes, assez étroites pour rester à l'ombre toute la journée — une stratégie climatique délibérée. Des parties sont encore habitées, d'autres ont été restaurées, d'autres s'effondrent.

Levez les yeux au-dessus des portes vers les linteaux d'acacia sculptés, dont beaucoup portent gravés le nom du propriétaire, la date et un verset du Coran. Certains ont plus de cinq cents ans et sont toujours en place au-dessus de la porte pour laquelle ils furent taillés.

Autour de l'oasis

• Deir el-Hagar, un temple compact d'époque romaine, restauré, avec sur ses murs les graffitis des explorateurs du désert du XIXe siècle
• Les tombes de Muzawaka, aux intérieurs gréco-romains peints de couleurs vives
• Des sources chaudes partout dans l'oasis, dont plusieurs se prêtent à la baignade
• Les falaises roses au-dessus de Mout, au mieux en fin d'après-midi

Dakhla est habitée depuis très longtemps — bien plus longtemps que la période pharaonique. Les sites préhistoriques autour de l'oasis attestent une occupation humaine à l'époque du Sahara humide, il y a huit à dix mille ans, quand la dépression abritait des lacs et que le désert alentour était une prairie.

Quand les pluies ont manqué, l'essentiel de la population est parti vers le Nil. Dakhla ne s'est pas vidée, parce que les sources ont continué de couler.

Un poste de l'Ancien Empire

À Balat, à l'est de l'oasis, les fouilles ont mis au jour un établissement et les mastabas de gouverneurs de l'Ancien Empire — des administrateurs affectés ici vers 2200 av. J.-C. pour gérer les routes du désert pour le compte de Memphis, à six cents kilomètres de là.

C'est un témoignage frappant de la portée réelle de l'État égyptien des débuts. Ce n'était pas une frontière s'arrêtant au bord de la vallée : il y avait un gouverneur résident, une bureaucratie et un système de courriers traversant le désert ouvert.

Vivre dans la terre

Al-Qasr est une leçon d'architecture vernaculaire. La brique crue est un excellent isolant, bon marché et réparable à l'infini ; les ruelles couvertes gardent le soleil à distance des murs ; les bâtiments se font de l'ombre les uns aux autres. Sous des températures d'été supérieures à 45 °C, la vieille ville reste nettement plus fraîche que les maisons de béton bâties à côté d'elle ces dernières décennies.

La contrepartie est l'entretien. La brique crue exige une attention constante, et quand une famille s'installe dans une maison de béton, l'ancienne commence à se dissoudre en quelques années — c'est pourquoi des pans d'Al-Qasr disparaissent.