Oasis de Bahariya

Une dépression verte du Désert occidental, à quelque 360 kilomètres au sud-ouest du Caire, et la base habituelle des excursions vers le Désert blanc. Une trentaine de milliers de personnes y vivent parmi les dattiers, les oliveraies et les sources chaudes, dans une cuvette cernée de collines volcaniques noires.

La ville principale est Bawiti. Petite, sans apprêt et facile à parcourir à pied, elle offre des plaisirs simples : les jardins de palmiers, une source chaude en fin de journée, et la vue depuis la crête qui domine la ville au coucher du soleil.

Autour de l'oasis

• Les sources chaudes — plusieurs, de température et d'intimité variables ; demandez sur place laquelle convient
• Le Gebel Dist, colline en forme de pyramide presque parfaite, et le Gebel Maghrafa tout près
• La Montagne noire, au sommet de laquelle subsistent les restes d'un poste d'observation britannique de la Première Guerre mondiale
• Des lacs salés, et les sources qui rendent toute la dépression possible

Bahariya est habitée depuis des milliers d'années et, chose rare pour une oasis isolée, elle fut prospère — productrice d'un vin expédié vers la vallée du Nil, et étape sur les routes du désert reliant l'Égypte aux oasis et au-delà.

Les momies dorées

En 1996, l'âne d'un gardien passa la patte à travers un trou dans le sol, près du temple d'Alexandre. Le trou ouvrait sur une tombe, et la tombe sur une nécropole.

La Vallée des momies dorées est un cimetière gréco-romain qui pourrait contenir jusqu'à dix mille personnes, dont quelques centaines seulement ont été dégagées. Beaucoup sont recouvertes d'un cartonnage doré — masques et plastrons de plâtre moulé et peint, visages rendus dans un mélange de style égyptien et romain. Ce ne sont pas des membres de la famille royale. C'est la classe moyenne d'une oasis provinciale prospère, enterrée par groupes familiaux avec un niveau de décoration que personne n'attendait si loin du Nil.

Le temple d'Alexandre

Bahariya abrite le seul temple connu d'Égypte à porter le cartouche d'Alexandre le Grand. Qu'il soit réellement venu ici n'est pas tranché — l'oasis se trouve sur un itinéraire plausible vers l'oracle de Siwa, qu'il a bel et bien visité, ou au retour, et certains ont vu dans le temple la preuve de son passage. Le bâtiment est très érodé, et la question restera sans doute ouverte.