Musée égyptien

Le plus ancien musée de la région conçu dès l'origine pour l'archéologie, dressé sur la place Tahrir depuis 1902 — un bâtiment néoclassique rose saumon dont les salles font elles-mêmes partie de la visite : hautes verrières, vitrines de bois, étiquettes manuscrites mêlées aux neuves, et des objets présentés avec une densité qu'aucun musée moderne n'oserait.

Ses deux ensembles les plus célèbres ont déménagé. Les trésors de Toutânkhamon sont partis au Grand Musée égyptien, à Gizeh, et les momies royales au Musée national de la civilisation égyptienne. Ce qui reste demeure l'une des grandes collections du monde — plus de cent soixante-dix mille objets — et la foule n'est plus qu'une fraction de ce qu'elle était.

Ce qu'il faut chercher aujourd'hui

• La palette de Narmer — l'objet sur lequel l'unification de l'Égypte est consignée pour la première fois, et sans doute le début de l'histoire égyptienne
• Les chefs-d'œuvre de l'Ancien Empire : le Khéphren assis en diorite, les triades de Mykérinos, Rahotep et Nofret aux yeux incrustés, et le Scribe assis
• Le trésor de Tanis — l'or et l'argent d'une sépulture royale intacte du Delta, dont le cercueil d'argent à tête de faucon de Psousennès Ier
• Les salles d'Amarna — les colosses allongés et troublants d'Akhenaton
• Youya et Touya, probables arrière-grands-parents de Toutânkhamon, dont la sépulture presque intacte fut la plus riche mise au jour avant 1922

Le musée existe parce que les antiquités égyptiennes s'en allaient. Tout au long du XIXe siècle, consuls et collectionneurs en expédièrent à l'étranger par bateaux entiers ; Auguste Mariette, nommé en 1858 à la tête du nouveau Service des antiquités, entreprit d'y mettre fin en offrant aux trouvailles un endroit où rester. Sa collection passa par Boulaq puis par Gizeh avant l'achèvement, en 1902, de ce bâtiment dessiné par l'architecte français Marcel Dourgnon. Mariette est enterré dans le jardin, dans un sarcophage placé près de l'entrée.

La Parade dorée

En avril 2021, vingt-deux momies royales — dix-huit rois et quatre reines, parmi lesquels Ramsès II, Séthi Ier et Hatchepsout — ont rejoint le Musée national de la civilisation égyptienne, à Fustat. Plutôt que de les déplacer discrètement, l'Égypte a organisé un cortège nocturne télévisé à travers Le Caire : chaque momie dans un caisson empli d'azote, sur un véhicule décoré, dans l'ordre chronologique des règnes, le long de routes refaites pour adoucir le trajet, et une salve de vingt et un coups de canon.

Ce qu'il devient

Avoir perdu ses pièces phares l'a contraint à se réinventer : le musée est en cours de réaccrochage autour de thèmes plutôt qu'autour de Toutânkhamon. Pour beaucoup de visiteurs, le résultat est meilleur — les salles de l'Ancien Empire, en particulier, se laissent enfin voir correctement, ce qui était presque impossible depuis un siècle.