Musée copte

La plupart des circuits sautent de Toutânkhamon à Saladin et omettent six siècles. Ce musée, c'est précisément ces siècles : l'art des chrétiens d'Égypte, des textiles de la fin de l'Empire romain à la pierre sculptée de monastères déjà anciens quand les Arabes sont arrivés.

Pourquoi y passer une heure

• Des sculptures où les ânkhs pharaoniques deviennent des croix chrétiennes sur la même dalle — la conversion visible dans la matière
• Des textiles que la sécheresse égyptienne a conservés là où nulle part ailleurs dans le monde romain ne l'a pu
• Des feuillets des codices de Nag Hammadi, bibliothèque gnostique du IVe siècle trouvée dans une jarre en Haute-Égypte en 1945
• Des boiseries et des moucharabiehs, ancêtres directs de ce que l'on voit à côté, dans Le Caire islamique

Le bâtiment fait la moitié du plaisir : plafonds de bois, jardin en patio et moucharabiehs, enserrés dans les murs romains de la forteresse de Babylone. L'église suspendue est à deux minutes et la synagogue Ben Ezra juste derrière : c'est donc la première étape naturelle d'une matinée copte, et non un supplément.

Marcus Simaika, fonctionnaire copte, fonde le musée en 1908 avec l'appui de l'Église copte et l'autorisation du patriarche Cyrille V, après des années passées à plaider que le matériel copte était traité comme accessoire par le Musée égyptien d'un côté et ignoré des collectionneurs d'art islamique de l'autre.

Il l'installe dans les murs de la forteresse de Babylone, la garnison romaine assiégée en 640 par le général arabe Amr ibn al-As, et le meuble d'éléments de récupération : portes, plafonds et grilles sauvés de maisons coptes démolies partout au Caire. L'État reprend le musée en 1931 ; une nouvelle aile est ajoutée en 1947.

Les codices de Nag Hammadi arrivent après 1945, quand deux frères creusant à la recherche d'engrais près de Louxor brisent une jarre scellée contenant treize livres de papyrus reliés de cuir — dont l'Évangile de Thomas, la découverte la plus importante pour comprendre la diversité du christianisme primitif.