Mosquée Muhammad Ali (mosquée d'albâtre)

La mosquée qui donne au Caire sa silhouette. Muhammad Ali l'a fait bâtir au point le plus haut de la Citadelle entre 1830 et 1848, à la manière impériale ottomane plutôt qu'à la manière mamelouke locale — une grande coupole centrale entourée de demi-coupoles, et deux minarets fins comme des crayons, hauts de plus de quatre-vingts mètres, une forme empruntée à Istanbul et entièrement nouvelle en Égypte.

Les murs bas sont revêtus d'albâtre pâle de Beni Suef, d'où vient le nom populaire. À l'intérieur, l'effet est celui d'un unique espace immense et ininterrompu, où pendent des centaines de petites lampes disposées en cercles concentriques ; aucun pilier ne le coupe, et le son porte sur toute la largeur de la salle.

Dans la cour

Une horloge de fer ouvragée se dresse dans une tour dorée du côté ouest — un cadeau du roi Louis-Philippe de France en 1845, offert en échange de l'obélisque de Louxor qui se dresse aujourd'hui place de la Concorde. Elle a été endommagée à la livraison et, selon la plupart des récits, n'a plus jamais donné l'heure. Les Égyptiens font depuis la même plaisanterie sur cet échange.

Muhammad Ali est arrivé en Égypte comme officier ottoman et en est reparti fondateur d'une dynastie. Il a fait bâtir cette mosquée en partie comme mémorial pour son fils Tusun, mort jeune, et en partie comme une déclaration : l'architecture regarde vers Istanbul, pas vers la ville mamelouke en contrebas, et elle a été élevée sur la Citadelle, là où tout Le Caire serait obligé de la voir.

Il est enterré à l'intérieur, dans un tombeau de marbre blanc derrière une grille de bronze, à droite de l'entrée.

Bâtir sur les ruines

Pour dégager le terrain, il a démoli ce qui restait des palais mamelouks au sommet, y compris des bâtiments debout depuis le XIVe siècle. C'était le même réflexe que dans le reste de son règne — moderniser vite, et ne pas conserver ce qui gêne.

Une coupole qui pose problème

La mosquée a présenté des défauts de structure presque dès l'origine. Des fissures sont apparues dans les coupoles en quelques décennies, et une restauration majeure dans les années 1930, sous le roi Fouad, a exigé de déposer et de refaire le décor intérieur. Ce que vous voyez au-dessus de vous est en grande partie cette reconstruction, fidèle au programme d'origine.