Mosquée du sultan Hassan

Une énorme masse de pierre au pied de la Citadelle, et le bâtiment médiéval le plus imposant du Caire. Tout y est surdimensionné : des murs de trente-six mètres de haut, un portail d'entrée qui vous avale tout entier, et un intérieur calibré pour faire sentir à chacun sa petitesse — ce qui était précisément l'intention.

À l'intérieur, quatre grandes salles voûtées s'ouvrent sur une cour carrée, une de chaque côté. Chacune servait d'école à l'une des quatre écoles juridiques sunnites, avec ses propres étudiants et maîtres logés dans les cellules superposées sur plusieurs niveaux, derrière elle. C'est une université bâtie comme une seule pièce démesurée.

À remarquer

• Le portail, profondément encaissé et sculpté d'un voûtement en stalactites
• Le mausolée derrière le mur de qibla — le plus bel espace de l'édifice, avec un sol de marbre incrusté et une coupole élancée
• Les portes plaquées de bronze et les chaînes autrefois tendues en travers de l'entrée
• La mosquée Al-Rifa'i juste en face, bâtie cinq siècles plus tard en imitation délibérée : les deux se font face de part et d'autre d'une ruelle étroite

Le chantier commence en 1356 sous le sultan Hassan, un enfant monté sur le trône à treize ans et qui régna, par intermittence, en figure de proue de factions mameloukes rivales. L'édifice coûta ruineusement cher — les contemporains ont noté qu'il a failli vider le trésor — et l'argent proviendrait pour une large part des biens de ceux qui étaient morts de la peste noire sans héritiers, biens qui revenaient à l'État par la loi.

L'Égypte a peut-être perdu un tiers de sa population lors de l'épidémie de 1348. Ce bâtiment est, très directement, ce que l'on a fait des biens qu'ils ont laissés.

Le tombeau vide

Le sultan Hassan a été assassiné en 1361, deux ans avant l'achèvement de la mosquée. Son corps n'a jamais été retrouvé, et le magnifique mausolée bâti pour lui au cœur du complexe ne l'a jamais accueilli. Deux de ses fils y sont enterrés à sa place.

Une forteresse par accident

Sa position au pied de la Citadelle en a fait un problème militaire. Des rebelles ont utilisé à plusieurs reprises le toit et les minarets comme plateforme de tir contre la forteresse au-dessus, et plus d'une fois les autorités ont répondu en démolissant des parties du bâtiment. Un minaret s'est effondré en 1361, faisant des centaines de morts ; un autre, plus tard, a été abattu volontairement.

La pierre, soit dit en passant, n'est pas toute neuve : une partie du parement proviendrait du revêtement des pyramides de Gizeh.