Mosquée d'Ibn Tulun

La plus ancienne mosquée du Caire conservée à peu près dans sa forme d'origine, et la plus grande de la ville par la superficie. C'est aussi la plus vide : une immense cour ouverte de la taille d'un terrain de football, entourée d'arcades, où il n'y a presque rien. Après la densité des rues médiévales du dehors, l'effet est saisissant.

Elle est bâtie en brique cuite plutôt qu'en pierre, revêtue de stuc sculpté, et tout le décor tient dans la géométrie : arcs brisés sur des piliers rectangulaires, plus d'une centaine de fenêtres aux claustras tous différents, et un crénelage le long du parapet découpé en formes qui évoquent des rangées de personnages en papier se tenant par la main.

Le minaret

Unique en Égypte : un escalier en spirale à l'extérieur de la tour, qui l'enroule jusqu'au sommet. Il fait écho au grand minaret de Samarra, en Irak, où Ibn Tulun a grandi. On peut le monter, et la vue par-dessus les toits jusqu'à la Citadelle en est la meilleure raison.

Juste à côté

Le musée Gayer-Anderson occupe deux maisons des XVIe et XVIIe siècles réunies, adossées au mur de la mosquée — intérieurs meublés, balcons à moucharabiehs et une belle salle de réception avec fontaine. C'est l'un des bâtiments domestiques les mieux conservés du Caire, et la visite prend vingt minutes.

Ahmad ibn Tulun fut envoyé de Samarra en 868 comme gouverneur de l'Égypte pour le compte des califes abbassides. Il est arrivé en administrateur et, en quelques années, dirigeait le pays en souverain indépendant de fait, gardant les revenus qui partaient jusque-là pour Bagdad.

Il a bâti une nouvelle capitale, al-Qata'i, au nord-est des agglomérations existantes, avec un palais, un hippodrome et cette mosquée en son centre, achevée en 879. La dynastie qu'il a fondée a duré à peine quarante ans, et quand les Abbassides ont repris l'Égypte en 905, ils ont rasé al-Qata'i entièrement.

Ils ont laissé la mosquée. C'est tout ce qui reste debout d'une capitale entière disparue.

Les légendes qui s'y attachent

La tradition locale veut que la colline sur laquelle elle se dresse soit l'endroit où l'arche de Noé s'est posée, et que Moïse y ait affronté les magiciens de Pharaon. Ni l'un ni l'autre n'est historique, et les deux disent depuis combien de temps le lieu paraît important.

Restaurée, et filmée

La mosquée a été réparée sous les Mamelouks — la fontaine de la cour est un ajout du XIIIe siècle — et lourdement restaurée au XXe siècle. Son vide inhabituel et sa géométrie en ont fait un lieu de tournage recherché ; elle a notamment tenu lieu de décor cairote dans un film de James Bond des années 1970.