Mosquée Al-Azhar

Le centre spirituel du Caire et l'une des institutions les plus importantes du monde sunnite. Al-Azhar est à la fois une mosquée en activité, une école et un lieu où l'on vient simplement s'asseoir : la cour est en général pleine d'étudiants qui lisent, de familles qui se reposent et d'hommes endormis à l'ombre des arcades.

Comme on lui ajoute des éléments depuis mille ans, c'est un catalogue de l'architecture égyptienne en un seul édifice. Cinq minarets s'élèvent, de périodes différentes, et aucun ne ressemble à l'autre. La cour est fatimide, les arcades qui l'entourent mameloukes, l'entrée principale d'époque ottomane, et les sols de marbre modernes.

La visite

Les visiteurs non musulmans sont les bienvenus en dehors des heures de prière. Déchaussez-vous à l'entrée, habillez-vous sobrement, et attendez-vous à ce que quelqu'un vous fasse aimablement faire le tour. Évitez le vendredi à la mi-journée. La cour en fin d'après-midi, quand la lumière entre bas le long des arcades, est le moment où il faut y être.

La mosquée se trouve à l'extrémité sud du quartier de Khan el-Khalili : elle s'associe donc naturellement au bazar et à la rue Al-Muizz.

Al-Azhar a été fondée en 970, juste après la conquête de l'Égypte par les Fatimides et la fondation du Caire, et elle a été bâtie pour enseigner la doctrine chiite — les Fatimides étaient une dynastie chiite ismaélienne, et la mosquée était le moteur intellectuel de leur État.

Deux siècles plus tard, Saladin met fin au pouvoir fatimide et Al-Azhar est convertie en bloc en institution sunnite. Elle l'est restée depuis. L'édifice qui définit aujourd'hui l'orthodoxie sunnite a été construit exprès pour défendre la thèse inverse.

La plus ancienne université, à peu près

L'enseignement y a commencé en 975 et s'est poursuivi, avec des interruptions, depuis lors — ce qui vaut à Al-Azhar de revendiquer le titre de plus ancienne institution délivrant des diplômes en activité continue au monde. La revendication est contestée, surtout par al-Qarawiyyin à Fès, et dépend de ce que l'on appelle une université. Quoi qu'il en soit, on y enseigne depuis plus de mille ans.

Les étudiants s'asseyaient traditionnellement en cercle autour d'un maître adossé à une colonne précise, chaque colonne étant associée à une matière ou à un groupe régional, et des quartiers d'habitation étaient entretenus pour les étudiants venus de différents pays.

Une voix politique

Al-Azhar n'a jamais été seulement académique. Ses savants ont rendu des avis qui ont façonné la vie publique égyptienne pendant des siècles — y compris pendant l'occupation française, quand la mosquée est devenue un foyer de résistance et que les troupes de Napoléon l'ont prise d'assaut, un acte dont on se souvient encore.