Mont Sinaï

Le Gebel Moussa, « la montagne de Moïse », culmine à 2 285 mètres juste derrière le monastère Sainte-Catherine. Presque tout le monde le gravit de nuit pour être au sommet au lever du soleil, ce qui est l'activité la plus courue du sud du Sinaï.

Les deux itinéraires

• Le chemin des chameaux — plus long, plus doux, et celui que prennent la plupart des groupes. On peut louer un chameau pour les deux tiers inférieurs ; la dernière portion se fait à pied
• Les Marches du Repentir — quelque 3 750 marches de pierre brute taillées par les moines droit dans le flanc de la montagne. Bien plus dur, bien plus court, et à réserver de préférence à la descente, de jour

Les deux se rejoignent sur un petit plateau sous le sommet, et les 750 dernières marches leur sont communes.

Ce qu'il faut emporter

Une vraie veste — il fait réellement froid là-haut avant l'aube, à toute époque de l'année, et il y a du vent. Une lampe frontale, de l'eau, et des chaussures qui accrochent. On peut louer des couvertures au sommet, et de petites échoppes vendent du thé en chemin. Comptez deux à trois heures de montée.

Au sommet se dressent une petite chapelle et une mosquée. La vue aux premières lueurs, sur un chaos de pics de granit nu dans toutes les directions, est la raison pour laquelle les gens font cela.

Les traditions juive, chrétienne et islamique identifient toutes ce massif à la montagne où Moïse reçut les commandements. L'identification de ce sommet précis est chrétienne, fixée par les moines et les pèlerins dans les premiers siècles de notre ère, et elle relève de la tradition plutôt que de l'archéologie — plusieurs autres montagnes du Sinaï et d'ailleurs ont été proposées, et aucune preuve matérielle n'en favorise une seule.

Ce qui ne fait aucun doute, c'est que l'on gravit cette montagne pour des raisons religieuses depuis au moins mille sept cents ans. Les marches ont été taillées par les moines en acte de pénitence, une à une.

Un pèlerinage qui n'a jamais cessé

La voyageuse du IVe siècle Égérie, une femme d'Europe occidentale qui fit un long périple à travers la Terre sainte, a laissé un récit détaillé de cette montée — les moines qui la reçurent, la chapelle du sommet et les guides locaux compris. Sa description de l'itinéraire est reconnaissable pour quiconque le suit aujourd'hui.

Les pèlerins sont venus sans interruption depuis, à travers tous les changements politiques de la région. Les vendeurs de thé du sentier sont une couche commerciale récente posée sur une très vieille habitude.

Le granit du Sinaï

Les montagnes d'ici ne sont pas de grès comme la plus grande part de l'Égypte, mais de granit ancien et de roche volcanique, éléments du même socle mis au jour par le rifting qui a ouvert la mer Rouge. C'est pourquoi le paysage ressemble si peu au reste du pays — déchiqueté, sombre et nu, presque sans terre.