Monastères de Saint-Antoine et de Saint-Paul

Deux établissements monastiques ceints de murs dans les montagnes de la mer Rouge, à environ une heure de route l'un de l'autre, presque toujours visités ensemble en une longue journée vers l'intérieur des terres depuis Zafarana ou Hurghada. À eux deux, ils abritent les origines du monachisme chrétien.

Saint-Antoine

Le plus grand des deux, et le plus ancien monastère chrétien habité sans interruption au monde — des moines y vivent sans discontinuer depuis le milieu du IVe siècle. Derrière les murailles, c'est moins un bâtiment qu'une petite ville : plusieurs églises, un donjon que l'on gagne par un pont-levis, un moulin, une boulangerie, des jardins et une source qui alimente la communauté depuis seize siècles.

• L'église Saint-Antoine, qui porte un extraordinaire cycle de peintures murales du XIIIe siècle, dégagées de plusieurs siècles de suie de cierges par une campagne de restauration achevée dans les années 2000
• La grotte de saint Antoine, à quelque 300 mètres au-dessus, dans la falaise à l'arrière — environ 1 150 marches, et une vue large sur le désert depuis le sommet

Saint-Paul

Plus petit, et spectaculairement adossé à une falaise. Son cœur est souterrain : l'église rupestre est bâtie autour et à l'intérieur de la grotte où saint Paul l'Anachorète aurait vécu — basse, irrégulière, noircie par des siècles de cierges et couverte de peintures murales de plusieurs époques superposées.

Pratique

Ce sont deux monastères en activité, non des musées. Tenue sobre — épaules et genoux couverts — et attendez-vous à ce que certaines parties soient fermées pendant les offices. Prévoyez une journée entière, trajets compris ; la route qui les relie traverse le désert ouvert et fait partie de l'expérience.

Antoine le Grand distribua son héritage vers 285 et s'enfonça dans le Désert oriental pour y vivre seul. Il ne fut pas le premier ermite chrétien, mais la biographie qu'Athanase d'Alexandrie écrivit après sa mort circula dans tout le monde romain et fit de lui le modèle de la vie monastique. On le suivit au désert en un nombre qu'il n'avait jamais souhaité, et après sa mort, vers 356, ses disciples fondèrent un monastère au pied de sa montagne.

Il ne s'est jamais dispersé depuis — à travers les conquêtes perse et arabe, les razzias bédouines, la peste et de longues périodes de pauvreté. Tout ce qu'est devenu le monachisme occidental descend, par une filiation qu'on peut suivre, de ce qui s'est passé dans ces collines.

Les deux ermites

La tradition copte veut que Paul de Thèbes ait fui dans le même désert pendant les persécutions du IIIe siècle, âgé d'environ seize ans, et qu'il ait vécu seul dans sa grotte quelque quatre-vingt-dix ans — plus longtemps qu'Antoine, et avant lui. On le tient pour le premier ermite chrétien.

Le récit le plus connu est celui de leur rencontre. Antoine, alors vieux et célèbre, apprit dans une vision que quelqu'un vivait au désert depuis plus longtemps que lui. Il partit trouver Paul, et les deux hommes passèrent une journée ensemble ; un corbeau qui apportait chaque jour à Paul une demi-miche en apporta une entière pour les deux. Revenu plus tard, Antoine trouva Paul mort et l'ensevelit.

Que Paul ait seulement existé se discute depuis que Jérôme écrivit sa vie au IVe siècle. Le monastère se dresse près de sa grotte depuis le Ve, quoi qu'il en soit.

Les peintures sous la suie

Les murs de l'église principale de Saint-Antoine étaient noirs de fumée de cierges, et l'on a longtemps supposé qu'il ne subsistait presque rien dessous. Une restauration entamée dans les années 1990 a ôté l'encrassement et révélé un programme peint du XIIIe siècle presque complet — saints cavaliers, fondateurs du monachisme, Christ en majesté — signé du peintre Théodore et daté de 1232-1233.

C'est le plus important ensemble de peinture copte médiévale conservé où que ce soit, et il était resté sous les yeux de tous, invisible. L'église rupestre de Saint-Paul conserve une séquence comparable, du VIIe ou VIIIe siècle au moins jusqu'au XVIIIe, où les restaurateurs ont dégagé les couches anciennes sans détruire les plus récentes — si bien qu'à certains endroits deux ou trois siècles de dévotion se superposent sur le même mur.

Pas également continus

Les deux maisons n'ont pas la même histoire de survie. Saint-Antoine n'a jamais été vide. Saint-Paul a été abandonné plus d'une fois — razzias bédouines et peste l'ont vidé, et il est resté désert pendant une longue période aux XVe et XVIe siècles, jusqu'à ce que des moines de Saint-Antoine le réinstallent. Les deux sont étroitement liés depuis, ce qui est une raison de plus de les visiter ensemble.