Monastère Sainte-Catherine

Un monastère fortifié au pied du mont Sinaï, à l'intérieur de murs de granit élevés au VIe siècle et jamais forcés. Des moines y vivent sans interruption depuis, ce qui en fait l'une des plus anciennes communautés chrétiennes en activité sur terre — et, chose rare, l'une de celles qui ont traversé sans rupture tous les changements de maître de la région.

Dans l'enceinte

• L'église de la Transfiguration, du VIe siècle, dont les portes de bois sculpté et les poutres de charpente d'origine sont toujours en place
• La mosaïque de la Transfiguration, dans l'abside, contemporaine du bâtiment et l'une des grandes œuvres de l'art byzantin ancien
• Le Buisson ardent — une ronce vivante dans la cour, identifiée par la tradition au buisson de l'Exode
• La galerie d'icônes, qui abrite les plus anciennes icônes existantes
• Une mosquée à l'intérieur des murs du monastère, bâtie au XIe siècle et toujours debout

Les heures d'ouverture sont courtes, et le monastère ferme aux visiteurs le vendredi, le dimanche et les jours de fête. Tenue sobre : c'est d'abord un monastère.

L'empereur Justinien fit édifier la forteresse et l'église vers 548-565, en enveloppant une chapelle qui se dressait déjà sur le site associé à Moïse et au buisson ardent. Les murs servaient autant à protéger les moines des pillards qu'à marquer le lieu.

Pourquoi les icônes ont survécu

Aux VIIIe et IXe siècles, l'Empire byzantin détruisit les images religieuses à une échelle considérable, pendant la querelle iconoclaste. Il ne subsiste presque nulle part d'icônes peintes antérieures à cette période — sauf ici. Le Sinaï était alors sorti du contrôle byzantin, et l'ordre ne l'atteignit jamais.

Il en résulte un ensemble de panneaux à l'encaustique des VIe et VIIe siècles, dont un Christ Pantocrator d'une subtilité extraordinaire, peint à la cire chaude. Ce sont les plus anciennes icônes du monde, et elles existent parce que ce monastère se trouvait, au moment décisif, hors de portée de l'empire qui l'avait bâti.

La bibliothèque

Sainte-Catherine conserve l'une des plus importantes collections de manuscrits qui soient — quelque 3 300 codices, seconde après le Vatican pour les textes chrétiens anciens, en grec, en arabe, en syriaque, en géorgien, en arménien et en d'autres langues.

C'est ici, dans les années 1840 et 1850, que Constantin von Tischendorf identifia le Codex Sinaiticus, une Bible du IVe siècle contenant le plus ancien Nouveau Testament complet connu. La manière dont il se le procura reste contestée ; il se trouve aujourd'hui pour l'essentiel à la British Library, et le récit qu'en fait le monastère diffère nettement du sien.

La charte

Le monastère conserve un document qu'il appelle l'Ashtiname — une charte de protection qui aurait été accordée par le prophète Mahomet, garantissant la sécurité des moines et les exemptant d'impôt. Son authenticité est débattue par les historiens, mais son effet pratique ne l'est pas : les souverains musulmans successifs l'ont honorée pendant quatorze siècles, ce qui explique pour une bonne part que le monastère soit toujours là.