Médinet Habou

Le temple funéraire de Ramsès III, et le mieux conservé des grands temples de la rive ouest thébaine — plus vaste, plus calme et plus complet que la plupart des visiteurs ne l'imaginent. La couleur subsiste aux plafonds et dans le haut des colonnes, et les murs d'enceinte se dressent encore sur toute leur hauteur.

On entre par une porte migdol inspirée d'une forteresse syrienne, avec ses faux créneaux et ses ouvertures de fenêtres — une architecture étrange, délibérément étrangère, à l'avant d'un temple égyptien.

Ce qu'il faut regarder

• Les reliefs des Peuples de la mer sur le mur extérieur nord — la représentation de bataille navale la plus détaillée qui nous soit parvenue du monde antique
• La scène du décompte des mains, juste à côté, où des scribes comptent les mains tranchées pour enregistrer les morts ennemis. C'est exactement aussi sinistre que cela en a l'air, et traité de la manière la plus neutre qui soit
• La première cour, avec ses piliers osiriaques et une fenêtre d'apparition où le roi se montrait
• Les plafonds peints des salles intérieures, parmi les mieux conservés qui soient

Ramsès III a régné au début du XIIe siècle avant notre ère, au moment où le monde de l'âge du bronze se défaisait. Dans toute la Méditerranée orientale, des villes brûlaient et des États s'effondraient ; l'empire hittite disparut entièrement. L'Égypte fut attaquée par une coalition que les textes appellent les Peuples de la mer, et les reliefs d'ici rapportent comment Ramsès les défit lors d'une bataille livrée dans les bouches du Nil, avec des archers sur les berges contre des navires poussés en eau peu profonde.

L'Égypte a survécu, mais de justesse, et n'a jamais retrouvé sa portée d'autrefois. Ce temple est le dernier monument de cette ampleur bâti par un roi égyptien.

Grève, et assassinat

Le règne s'est mal terminé. L'État vint à manquer de grain, et les ouvriers des tombes de Deir el-Médineh cessèrent le travail lors de la première grève attestée de l'histoire, marchant jusqu'aux magasins de ce temple pour réclamer les rations qui leur étaient dues.

Ramsès III fut ensuite tué dans une conspiration montée au sein même de son harem, destinée à placer sur le trône un fils de second rang. Le Papyrus judiciaire de Turin conserve le procès de ceux qui y prirent part. On a longtemps ignoré si la tentative avait réellement abouti — jusqu'à ce qu'un scanner de la momie du roi, en 2012, révèle une entaille profonde en travers de la gorge, tranchant la trachée et les grands vaisseaux. Elle avait abouti.

Une ville dans les murs

Longtemps après que le temple eut cessé de fonctionner, l'enceinte est devenue un village fortifié. Des chrétiens coptes ont bâti à l'intérieur des murs une agglomération appelée Djémé, avec son église, et y ont vécu des siècles. Leurs maisons ont été dégagées au XXe siècle, mais on voit encore les entailles qu'elles ont faites dans la pierre antique.