Le Ramesseum

Le temple commémoratif de Ramsès II sur la rive ouest thébaine — à demi ruiné, rarement fréquenté, et pour beaucoup le site le plus évocateur de Louxor, précisément parce qu'on l'a laissé tel qu'il est tombé.

La pièce maîtresse est l'épave d'un colosse de granit représentant le roi assis, haut à l'origine d'environ dix-huit mètres et pesant peut-être mille tonnes, aujourd'hui brisé en travers de la deuxième cour, la tête séparée du torse. Autour se dressent des rangées de piliers osiriaques, une salle hypostyle encore partiellement couverte et des reliefs de la bataille de Qadesh.

Derrière le temple

Ne passez pas à côté des magasins en briques crues à l'arrière. De longs entrepôts voûtés s'alignent en rangées derrière le temple proprement dit, beaucoup encore couverts de leurs voûtes en berceau d'origine après trois mille ans — une technique de construction ordinaire qui a survécu à l'architecture monumentale de pierre qui la précède.

Au Ier siècle av. J.-C., l'historien grec Diodore de Sicile a décrit une statue colossale renversée dans un temple qu'il appelait le tombeau d'Ozymandias — une transcription grecque du nom de règne de Ramsès, Ouser-maat-Rê — et a rapporté l'inscription qu'elle portait, lui a-t-on dit : Je suis le roi des rois. Si quelqu'un veut savoir quelle est ma grandeur et où je repose, qu'il surpasse l'une de mes œuvres.

En 1817, Percy Bysshe Shelley, qui n'était jamais allé en Égypte, a lu ce passage au moment où une tête colossale provenant de ce temple était expédiée au British Museum. Il a écrit un sonnet sur une statue fracassée dans un désert vide, dont l'inscription vantarde est démentie par sa propre ruine. Ozymandias est aujourd'hui l'un des poèmes les plus cités de la langue anglaise, et c'est de l'épave devant vous qu'il parle.

Un temple comme économie

Les magasins expliquent ce qu'étaient réellement ces bâtiments. Un temple commémoratif royal n'était pas seulement un lieu de culte : c'était une institution dotée de terres, de troupeaux et de revenus, qui employait des centaines de personnes, stockait le grain et payait les ouvriers qui creusaient les tombes royales. Les magasins du Ramesseum pouvaient contenir de quoi nourrir des milliers de personnes pendant un an.

Quand les ouvriers des tombes de Ramsès III se sont mis en grève, c'est vers des magasins de temple comme ceux-ci qu'ils ont marché.

Pourquoi il est tombé

Le temple a été bâti trop près de la plaine d'inondation. La crue annuelle a sapé les fondations, le colosse est tombé, et des bâtisseurs postérieurs ont emporté la pierre détachée. Ce qui reste correspond à peu près à la moitié arrière d'un complexe bien plus vaste — d'où des ruines qui commencent abruptement et une échelle difficile à lire.