Le Caire copte

Un petit quartier fortifié du Vieux Caire, bâti dans et sur la forteresse romaine de Babylone, où une église, une synagogue et une mosquée se tiennent à quelques minutes de marche les unes des autres — toutes encore en activité. Les ruelles sont étroites, ombragées et pavées, et le quartier entier se parcourt sans se presser en deux heures.

À l'intérieur des murs

• L'église suspendue, posée au-dessus du corps de garde de la forteresse, avec un panneau de verre au sol qui ouvre sur le vide
• L'église Saint-Serge-et-Saint-Bacchus, bâtie au-dessus d'une crypte où la tradition veut que la Sainte Famille se soit abritée lors de la fuite en Égypte
• La synagogue Ben Ezra — restaurée, silencieuse, et à l'origine de l'une des grandes découvertes documentaires de l'histoire
• Le Musée copte, qui détient la plus belle collection d'art copte au monde : étoffes, bois travaillés et pierres sculptées des siècles qui séparent les pharaons de l'islam
• Deux tours romaines de la forteresse d'origine, toujours debout à l'entrée

La forteresse est venue en premier. Babylone d'Égypte gardait le point où le Nil rejoignait le canal vers la mer Rouge, et l'empereur Trajan la reconstruisit au tout début du IIe siècle de notre ère. Quand l'armée arabe arriva en 641, elle fonda sa nouvelle ville, Fustat, juste hors des murs — Le Caire s'est donc, de fait, développé à partir de cet endroit.

La communauté chrétienne d'Égypte y était installée depuis des siècles, et le quartier est resté un centre copte à travers tous les changements de maîtres qui ont suivi.

La Gueniza

La synagogue Ben Ezra abritait une gueniza — un dépôt pour les documents usés, que la loi juive interdit de détruire purement et simplement s'ils sont susceptibles de porter le nom de Dieu. Pendant près de mille ans, la communauté y a déposé ses papiers et les y a laissés : non seulement des livres de prières, mais des listes de courses, des contrats de mariage, des minutes de justice, des exercices d'écriture d'enfants, des lettres d'affaires venues d'aussi loin que l'Inde.

L'air sec du Caire a presque tout conservé. En 1896, on montra au savant de Cambridge Solomon Schechter des fragments provenant de la chambre ; il comprit ce dont il s'agissait et en fit expédier près de 200 000. La Gueniza du Caire a réécrit l'histoire sociale et économique de la Méditerranée médiévale — un monde entier reconstitué à partir des paperasses que personne n'avait songé à conserver et que personne n'avait le droit de jeter.