Lac Qarun

Un grand lac salé qui occupe le point le plus bas de la dépression du Fayoum, à quelque 43 mètres sous le niveau de la mer. La rive nord n'est qu'une falaise désertique vide ; la rive sud rassemble les villages, les restaurants de poisson et la route. Le coucher de soleil sur l'eau, avec l'escarpement derrière, est ce qui fait venir la plupart des visiteurs.

Que faire

• Manger du poisson — les restaurants du bord du lac servent la pêche du jour, en général du tilapia, simplement grillé
• Observer les oiseaux — le lac est un site d'hivernage important : flamants, hérons, spatules, limicoles et de grands nombres de canards entre octobre et mars
• Qasr Qarun, à l'extrémité ouest — un temple ptolémaïque de Sobek bien conservé, au milieu des ruines de l'antique Dionysias
• Sortir en barque, ou simplement marcher le long de la rive en fin d'après-midi

Le lac est ce qui reste du lac Moeris, bien plus vaste dans l'Antiquité et, surtout, d'eau douce. Le Fayoum est alimenté par le Bahr Yussef, un chenal naturel qui se détache du Nil, et les ingénieurs du Moyen Empire l'ont élargi et régulé pour contrôler la quantité d'eau de crue qui entrait dans le bassin.

Le résultat était un réservoir : le trop-plein de la crue était stocké dans la dépression, puis relâché vers la vallée quand le fleuve était bas. C'est l'un des tout premiers grands aménagements hydrauliques au monde, et il a fait du Fayoum une région exceptionnellement productive — ce qui explique qu'Amenemhat III ait construit ici sa pyramide et son Labyrinthe, plutôt que près de Memphis.

Il rétrécit et se sale

Depuis la fin de la régulation antique, le lac n'a plus d'exutoire. L'eau ne part que par évaporation, tandis que le drainage agricole continue d'y apporter des sels : il rétrécit et devient plus salé, régulièrement, depuis des siècles — il est aujourd'hui plus salé que la mer par endroits, et la pêche s'est reportée sur les espèces qui le supportent.

La tendance est un problème environnemental actuel pour le Fayoum, pas une curiosité historique, et elle se voit sur la rive : les anciens bâtiments et les pontons se tiennent désormais bien en retrait de l'eau.

Plus ancien que tout cela

Les falaises de la rive nord renferment des couches fossilifères de l'Éocène, la même série qui affleure à Wadi Al-Hitan. On y a trouvé des primates anciens — des espèces proches de la base de l'arbre généalogique qui mène aux singes, aux grands singes et à nous.