Khan el-Khalili

Un lacis dense de ruelles couvertes au nord-est d'al-Azhar, où l'on commerce sans interruption depuis le XIVe siècle. Les rues du pourtour visent franchement les visiteurs — papyrus, cartouches, albâtre — mais tournez deux fois vers l'intérieur et vous voilà dans un marché en activité, là où Le Caire fait vraiment ses courses.

Comment il s'organise

Comme la plupart des marchés médiévaux, il se regroupe par métier, et le savoir transforme un dédale déroutant en plan :

• Les chaudronniers et les dinandiers — vous les entendrez avant de les voir
• Les orfèvres, dans leur propre quartier resserré, où l'or se vend au poids selon le cours du jour
• Les marchands d'épices et d'herbes, avec l'hibiscus, le cumin et les citrons séchés dans des sacs ouverts
• Les parfumeurs, qui vendent les huiles essentielles au gramme
• Les tisserands et les fabricants de tentes, vers la rue des Fabricants de tentes, au sud après Bab Zuweila

Où faire une pause

El Fishawy, ouvert sous une forme ou une autre depuis bien plus de deux siècles, est le café traditionnel au milieu de tout cela — thé à la menthe, murs couverts de miroirs et défilé continu de camelots. C'est touristique, et cela vaut le détour quand même.

Marchander

C'est attendu, et bon enfant. Ouvrez bien en dessous du prix demandé, arrêtez-vous vers le milieu, et repartez sans rancune si vous ne tombez pas d'accord. Les boutiques à prix fixes existent, et elles l'annoncent.

Le bazar tient son nom de l'émir Jaharkas al-Khalili, grand écuyer mamelouk qui fit bâtir ici, en 1382, un vaste khan — un caravansérail, entrepôts en bas et logement à l'étage. Les caravanes marchandes qui arrivaient au Caire y déchargeaient, y stockaient et y dormaient, et le marché s'est développé autour de ce négoce.

Le terrain sur lequel il a bâti n'était pas vide. Le site avait abrité le mausolée fatimide des califes, et le déblayer pour un bâtiment commercial fut, de la part du régime mamelouk, un effacement délibéré de la dynastie qu'il avait remplacée.

Le carrefour

Pendant des siècles, ce fut l'une des grandes plaques tournantes du commerce entre la Méditerranée, l'Afrique et l'Asie. Les épices et les étoffes remontaient la mer Rouge depuis l'Inde, l'or et l'ivoire montaient du Soudan, et les marchands européens descendaient à leur rencontre. La richesse du Caire à la fin du Moyen Âge tenait largement à ce qu'il était le lieu où ces routes se croisaient — et ce marché, c'est à quoi cela ressemblait sur le terrain.

Toujours un atelier

Ce qui sépare Khan el-Khalili d'un bazar à touristes, c'est qu'on y fabrique encore. Derrière les devantures se tiennent des ateliers où l'on bat le cuivre, où l'on souffle des bouteilles recyclées pour en tirer le verre muski bleu-vert, et où l'on découpe la marqueterie à la main. Plusieurs de ces métiers ne survivent commercialement presque nulle part ailleurs en Égypte, et c'est ce marché qui les fait durer.