Île Éléphantine

Une longue île dans le Nil à Assouan, juste en face de la corniche, que l'on atteint en quelques minutes par le bac local ou en felouque. Elle abrite deux villages nubiens, un site archéologique à son extrémité sud, et quelques-unes des plus belles promenades de la ville.

L'extrémité sud

Un site à ciel ouvert où les vestiges de quatre mille ans d'occupation continue s'empilent les uns sur les autres — les temples de Khnoum et de Satet, des habitations en briques crues, et un nilomètre : un escalier taillé jusqu'à l'eau, avec des graduations sur le mur, qui servait à mesurer la crue et à fixer l'impôt.

Le musée d'Assouan se trouve sur le même site.

Les villages

Les deux tiers nord de l'île sont des villages nubiens — Koti et Siou — où les maisons sont peintes en bleu, en ocre et en blanc, où les ruelles sont trop étroites pour les voitures, et où la vie est visiblement plus lente que sur l'autre rive. La traversée à pied est bienvenue, et l'on y trouve des maisons d'hôtes et de petits cafés. Demandez avant de photographier les gens ou les maisons.

Le nom antique de l'île était Abu, qui signifie à la fois « éléphant » et « ivoire » — c'est par ici que l'ivoire venu du sud entrait en Égypte. Elle se trouvait exactement sur la frontière entre l'Égypte et la Nubie, à la première cataracte, et pendant la plus grande partie de l'histoire égyptienne elle fut le poste frontière sud du pays : douane, garnison et comptoir commercial en un seul lieu.

Les gouverneurs enterrés dans les tombes rupestres de la rive ouest, en face, portaient le titre de « Gardien de la Porte du Sud », et les inscriptions de leurs tombes rapportent des expéditions commerciales loin en Nubie — dont celle d'un gouverneur qui ramena un nain danseur, ce qui valut une lettre enthousiaste du roi-enfant Pépi II, exigeant que l'homme soit surveillé de près durant le voyage vers le nord.

La garnison juive

Le chapitre le plus surprenant de l'île est documenté en araméen. Au Ve siècle av. J.-C., sous la domination perse, une communauté de soldats juifs était stationnée à Éléphantine — et ils y avaient bâti leur propre temple de Yahvé, sacrifices compris, plusieurs siècles avant qu'une telle chose soit censée exister hors de Jérusalem.

Leurs archives ont survécu : lettres, contrats, actes de mariage et correspondance avec les autorités de Jérusalem et de Samarie pour demander de l'aide après la destruction du temple lors d'une émeute, vers 410 av. J.-C. Les papyrus d'Éléphantine comptent parmi les sources les plus importantes sur la vie juive à l'époque perse, et ils décrivent une communauté dont la pratique différait nettement de l'image biblique.

Mesurer la crue

Le nilomètre d'ici était l'un des instruments les plus importants du pays. Comme Éléphantine était le premier endroit que la crue atteignait, la mesure prise ici annonçait l'ampleur de l'inondation en aval — donc la récolte, et donc le taux d'imposition pour toute l'Égypte.