Grande Mer de Sable

L'un des plus vastes champs de dunes de la planète : quelque 72 000 kilomètres carrés de sable à cheval sur la frontière égypto-libyenne, à l'ouest de Siwa et de la Nouvelle Vallée. Ses dunes sont des dunes seif, ou dunes en forme d'épée — de longues crêtes parallèles orientées nord-sud, certaines de plus de cent kilomètres de long et de cent mètres de haut.

Il n'y a rien à l'intérieur. Aucun village, pas d'eau, aucune route. L'accès se fait uniquement par expédition organisée, avec des permis, un convoi de véhicules, des communications par satellite et un guide qui connaît les points de passage entre les cordons de dunes.

Ce qu'implique une expédition

• Plusieurs jours de conduite, avec bivouac entre les dunes
• Du sandboard sur les faces d'avalanche, qui est la partie amusante
• Des gisements de fossiles, des sédiments de lacs anciens et, par endroits, des outils de pierre posés en surface
• Des ciels nocturnes pratiquement sans aucune pollution lumineuse

C'est une entreprise sérieuse, pas une excursion à la journée. Partez avec un opérateur réputé, et attendez-vous à ce que l'itinéraire change selon les conditions.

La mer de sable s'est formée sur des centaines de milliers d'années, à mesure que les vents dominants déplaçaient la matière vers le sud et l'entassaient en cordons. Elle repose sur des paysages plus anciens : sous les dunes et entre elles se trouvent les lits de lacs et de rivières des phases humides du Sahara, et des outils de pierre, des meules et du bois fossile apparaissent en surface là où le sable est passé.

Le verre du désert

Dispersé sur une zone reculée près de la frontière libyenne, on trouve le verre du désert libyque — des morceaux de verre naturel jaune-vert pâle, certains gros comme le poing, formés il y a environ 29 millions d'années par une chaleur assez intense pour fondre le sable. L'explication la plus largement retenue est un impact de météorite ou une explosion aérienne.

On le ramasse depuis très longtemps. Une pièce travaillée de ce verre forme le scarabée central de l'un des pectoraux trouvés dans la tombe de Toutânkhamon — autrement dit, un fragment d'un impact cosmique a traversé des centaines de kilomètres de désert pour finir sur la poitrine d'un pharaon.

L'armée perdue

Hérodote rapporte que le roi perse Cambyse envoya de Kharga vers Siwa une armée de cinquante mille hommes pour détruire l'oracle, et que cette troupe fut ensevelie par une tempête de sable et jamais revue. Des expéditions la cherchent à répétition depuis plus d'un siècle. Rien de concluant n'a jamais été trouvé, et bien des historiens doutent entièrement de l'histoire.

Zerzura

Le désert porte aussi la légende d'une cité blanche perdue au milieu des dunes. Dans les années 1920 et 1930, un petit groupe d'explorateurs — dont le Hongrois László Almásy, plus tard romancé dans Le Patient anglais — se servirent d'avions et d'automobiles pour cartographier cette région en la cherchant. Ils ne trouvèrent aucune cité, mais ils produisirent le premier relevé fiable de la mer de sable.