Grand Sphinx de Gizeh

Long de soixante-treize mètres et haut de vingt, le Sphinx n'a pas été assemblé mais soustrait — taillé sur place dans un unique affleurement calcaire laissé par la carrière qui avait fourni la Grande Pyramide. Le corps est fait d'une roche tendre, grossièrement stratifiée, que l'érosion a creusée de profonds sillons horizontaux ; la tête est d'une pierre plus dure, ce qui explique qu'elle ait gardé ses traits alors que les flancs s'effritaient et ont dû être rapiécés.

Commencez par la terrasse panoramique, puis longez le côté sud. De là, vous retrouvez l'alignement voulu par les bâtisseurs : le Sphinx tourné plein est, avec la pyramide de Khéphren qui s'élève juste derrière son épaule.

La plupart des égyptologues l'attribuent à Khéphren, vers 2500 av. J.-C., taillé dans le cadre de son complexe funéraire — un corps de lion surmonté d'une tête de roi, veillant sur l'accès au tombeau. Son nom antique nous est inconnu. « Sphinx » est un mot grec, appliqué à la statue plus de deux mille ans après sa réalisation.

Le rêve entre les pattes

Au Nouvel Empire, la statue était ensevelie jusqu'au cou sous les sables depuis des siècles. Un jeune prince, parti chasser sur le plateau, se serait endormi à l'ombre de la tête et aurait rêvé que le Sphinx lui parlait : dégage le sable, et tu seras roi. Il le fit, et il le fut — et Thoutmôsis IV dressa entre les pattes une stèle de granit consignant le marché. Elle s'y trouve toujours, ce qui en fait l'un des plus anciens témoignages de communication politique conservés au monde.

À propos du nez

L'artillerie de Napoléon n'y est pour rien. Le nez avait déjà disparu lorsque les Européens commencèrent à dessiner le Sphinx, et l'historien arabe al-Maqrizi rapporte qu'il fut délibérément brisé au XIVe siècle par un soufi nommé Muhammad Sa'im al-Dahr, que la vue de paysans faisant des offrandes à la statue pour obtenir de bonnes récoltes aurait mis en fureur.