Église suspendue

Al-Mu'allaqa, « la suspendue », est bâtie en travers de l'espace entre deux tours de la forteresse romaine de Babylone — sa nef repose sur l'ancien corps de garde, et il n'y a rien sous le plancher que le passage qu'empruntaient les Romains. Une dalle de verre insérée dans le sol permet de plonger le regard dans le vide, et c'est le moment dont la plupart des visiteurs se souviennent.

On y accède depuis la rue par une volée de vingt-neuf marches, à travers une façade à deux clochers. À l'intérieur, l'église est étonnamment claire et étonnamment boisée : un plafond à caissons construit comme une arche renversée, treize colonnes élancées, et une chaire de marbre posée sur quinze supports.

À remarquer

• L'iconostase d'ébène incrustée d'ivoire en fins panneaux géométriques, qui masque le sanctuaire
• La collection d'icônes — plus d'une centaine, la plus ancienne remontant au VIIIe siècle environ
• La dalle de verre du sol, au-dessus de la porte romaine
• Les treize colonnes, que l'on lit comme le Christ et les douze apôtres

Une église se dresse ici depuis le IIIe ou le IVe siècle peut-être, ce qui en fait l'un des plus anciens lieux chrétiens d'Égypte, même si l'édifice a été rebâti et réparé tant de fois que l'essentiel de ce qui tient debout est médiéval — surtout des travaux des Xe et XIe siècles, avec des ajouts postérieurs.

La bâtir au-dessus d'une porte romaine était une décision pratique autant que symbolique. Les murs de la forteresse étaient la structure la plus solide de l'agglomération, et le corps de garde offrait une plateforme surélevée et défendable dans un quartier inondable.

Siège du patriarche

Pendant une longue période du Moyen Âge, le patriarche copte d'Alexandrie a résidé ici plutôt qu'à Alexandrie même, ce qui a fait de cette petite église suspendue le cœur administratif de l'Église copte. Plusieurs patriarches ont été élus entre ces murs.

Au cœur d'un quartier

L'Église suspendue se trouve dans le Caire copte, un quartier compact et fortifié qui abrite aussi l'église Saint-Serge — dont la tradition dit qu'elle s'élève au-dessus d'une crypte où la Sainte Famille se serait abritée pendant la fuite en Égypte — la synagogue Ben Ezra et le musée copte. C'est l'un des rares endroits au monde où une église, une synagogue et une mosquée se tiennent à quelques minutes de marche les unes des autres, toutes encore en usage.