Désert noir

À une heure au sud de Bahariya, le désert pâle s'assombrit. Des collines basses à sommet plat se dispersent sur une plaine brun-orangé, chacune saupoudrée et striée de noir — une jonchée de gravier volcanique sombre posée sur un grès plus tendre.

C'est une halte plutôt qu'une destination : la plupart des excursions s'y arrêtent une demi-heure en route vers le Désert blanc, grimpent l'un des cônes pour la vue, et repartent. La montée en vaut la peine. Du sommet, le motif saute aux yeux — des dizaines de coiffes sombres jusqu'à l'horizon, avec le sable pâle qui court entre elles.

Non loin, la Montagne de cristal est une petite crête de quartz et de calcite qui scintille dans la lumière rasante, avec une arche naturelle sous laquelle on peut passer. Ne ramassez pas les cristaux ; le site est visiblement plus pauvre qu'il ne l'était.

Le noir est du basalte — les restes d'une activité volcanique vieille d'environ 180 millions d'années, quand le magma remonta à travers le grès et s'étala en nappes. Ces nappes étaient plus dures que tout ce qui les entourait. À mesure que le vent et les crues occasionnelles emportaient la roche plus tendre, sur des millions d'années, les coiffes de basalte sont restées, protégeant le matériau situé juste dessous et laissant les collines à sommet plat que vous voyez.

C'est le même processus que celui qui a façonné le Désert blanc quarante kilomètres plus au nord, appliqué à un autre matériau — une coiffe dure, un corps tendre, et beaucoup de temps.

La route des oasis

Cet itinéraire n'est pas neuf. Le Darb al-Arba'in, la Route des Quarante Jours, allait du Darfour à Assiout sur le Nil en passant par les oasis occidentales, et c'était l'une des plus longues routes caravanières d'Afrique — un commerce de chameaux, d'ivoire, de plumes d'autruche et, pendant des siècles, d'êtres humains réduits en esclavage. Bahariya se trouvait sur une branche de ce réseau, et les oasis étaient la seule raison pour laquelle tout cela était survivable.

Le passé de Bahariya

L'oasis derrière vous est habitée sans interruption depuis l'Antiquité, et en 1996 un âne y trébucha dans un trou près d'un temple. Le trou menait à ce qu'on a appelé la Vallée des momies dorées — un cimetière gréco-romain contenant, selon certaines estimations, dix mille sépultures, beaucoup dorées et peintes. Seule une fraction en a été dégagée.