Désert blanc

Un plateau de craie à deux cents kilomètres à l'intérieur du Désert occidental, où le vent a taillé le sol en formations blanches isolées — champignons, tours, monticules et silhouettes que les passants baptisent au fil du chemin : la Poule, le Lapin, le Sphinx. Elles se dressent sur un sol de sable pâle qui, en plein soleil, se lit comme un champ de neige.

Presque tout le monde y vient pour la nuit. C'est bien là l'intérêt : au crépuscule, la craie vire à l'abricot puis au rose, et une fois la nuit tombée, sans une habitation à moins d'une heure dans quelque direction que ce soit, le ciel est aussi beau qu'il peut l'être où que ce soit sur terre.

La nuit sur place

• Arrivée en 4×4 depuis Bahariya ou Farafra, avec des arrêts au Désert noir et à la Montagne de cristal en chemin
• Campement au milieu des formations — matelas, couvertures et un pare-vent plutôt que des tentes
• Dîner cuit au feu de bois, en général du poulet et des légumes enfouis sous les braises
• Les renards du désert, petits et plutôt hardis, se présentent généralement en même temps que la nourriture

Venez préparé

Les nuits du désert sont froides — proches de zéro en décembre et en janvier — et l'écart avec la journée peut dépasser 20 °C. Prévoyez une vraie veste, un chapeau, plus d'eau que vous ne le pensez, et une lampe frontale.

Tout ceci était un fond marin. Il y a environ quatre-vingts millions d'années, au Crétacé, une mer peu profonde couvrait le nord de l'Afrique, et la craie sur laquelle vous marchez est le résidu compacté de ce qui y a vécu et y est mort — des coques de plancton microscopique, déposées sur des millions d'années.

Quand la mer s'est retirée, la craie est restée à nu, coiffée par endroits d'une roche plus dure. Le sable porté par le vent l'érode depuis lors, entamant le matériau tendre plus vite que le dur, ce qui produit ces formes de champignon : un chapeau résistant abritant un col qui s'amincit lentement.

Regardez le sol et vous trouverez des fossiles — oursins, coquillages, parfois des dents de requin — posés à même le sable. Laissez-les où ils sont : c'est une zone protégée, et les fossiles en sont la raison.

Le Sahara était vert

Bien plus récemment — entre onze mille et cinq mille ans avant nous, environ — ce désert était une prairie. Les pluies de mousson remontaient beaucoup plus au nord, et il y avait des lacs, des éleveurs de bétail, des hippopotames et des éléphants là où il n'y a plus rien du tout. Des peintures rupestres, ailleurs dans le Désert occidental, montrent des gens en train de nager.

L'assèchement qui a mis fin à cette période a poussé ces populations vers le seul endroit disposant d'eau fiable. La vallée du Nil s'est remplie, et l'État égyptien a pris forme peu après — de sorte que le vide qui vous entoure est, en un sens très réel, une partie de la raison pour laquelle l'Égypte a eu lieu.

Protégé, et fragile

Le Désert blanc est devenu parc national en 2002, après des années de camping et de circulation sans encadrement. Les formations sont de craie : assez tendres pour être entamées à l'ongle, et une trace de véhicule en travers du sol découvert reste visible des années.