Deir el-Médineh

Un village fortifié d'environ soixante-dix petites maisons sur la rive ouest thébaine, niché dans un creux entre la Vallée des Rois et la Vallée des Reines. C'est ici qu'ont vécu, avec leurs familles, les hommes qui creusaient et peignaient les tombes royales, pendant environ quatre cent cinquante ans.

On parcourt l'unique rue principale et l'on entre dans les maisons sans toit — pièce d'entrée, salle de séjour, cave, escalier vers une terrasse, cuisine à l'arrière. C'est l'habitat antique le mieux compris d'Égypte, et s'y tenir après avoir visité les tombes est ce qui donne tout leur sens aux deux.

Leurs propres tombes

Au-dessus du village, les ouvriers ont creusé des tombes pour eux-mêmes — des versions miniatures de ce qu'ils bâtissaient pour les rois, décorées à un niveau qu'ils n'étaient pas tenus d'atteindre.

• Sennedjem (TT1) — voûtée, aux couleurs intenses, où on le voit labourer avec sa femme les champs de l'au-delà
• Inherkhau (TT359) — avec une scène célèbre de chat tuant le serpent Apophis sous un arbre sacré
• Pashedu (TT3) — la peinture où il boit à un bassin ombragé de palmiers est l'une des plus belles images qui nous soient parvenues d'Égypte

Parce que les villageois écrivaient et jetaient leurs écrits dans une fosse à ordures qui n'a jamais été mouillée, Deir el-Médineh est la communauté la mieux documentée du monde antique. Des dizaines de milliers d'ostraca — éclats de calcaire et tessons de poterie utilisés comme papier — sont sortis du site.

Ce ne sont pas des archives d'État. C'est du papier de chantier et de maison : listes de paie, inventaires d'outils, contrats, testaments, procès entre voisins, lettres, exercices d'écolier, ordonnances médicales, poèmes d'amour, et un registre de qui a manqué le travail et pourquoi. Les motifs consignés vont de la maladie à un enterrement, en passant par le brassage de la bière, une piqûre de scorpion et « sa femme avait ses règles ».

La première grève

En l'an 29 de Ramsès III, les rations de grain ont cessé d'arriver. Les ouvriers ont posé leurs outils, quitté le village et occupé les temples funéraires, refusant de bouger tant qu'ils ne seraient pas payés. Le scribe Amennakht l'a consigné au fur et à mesure.

C'est la plus ancienne grève du travail attestée de l'histoire, et elle a marché : les rations ont été livrées. Elle s'est aussi répétée au cours des années suivantes, parce que l'État manquait d'argent.

Un lieu exceptionnellement lettré

On estime d'ordinaire l'alphabétisation dans l'Égypte antique à un très faible pourcentage. Dans ce village, elle était bien plus élevée — les dessinateurs devaient savoir lire pour disposer les textes des tombes, et le volume d'écrits ordinaires laisse penser que cela dépassait largement les professionnels. Les femmes y apparaissent aussi dans les documents, achetant, vendant, prêtant, possédant des biens et témoignant en justice en leur propre nom.